【哺乳類図鑑】カバ
分類と学名
分類階層と学名
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：哺乳綱 Mammalia
- 目：鯨偶蹄目 Artiodactyla
- 科：カバ科 Hippopotamidae
- 属：カバ属 Hippopotamus
- 種：カバ Hippopotamus amphibius
英名・学名の語源と命名史
英名 “hippopotamus” は、古代ギリシャ語の「hippos（馬）」と「potamos（川）」に由来し、「川の馬」を意味する。これはカバの大型草食獣でありながら水辺に生息する生活様式に由来する命名である。学名 *Hippopotamus amphibius* においても、「amphibius（両生性の）」という語が、水陸両棲的な生活を示している。
近縁種とカバ科の構成
現存するカバ科の動物は、カバ（Hippopotamus amphibius）とコビトカバ（*Choeropsis liberiensis*）の2種のみである。これらはいずれもアフリカ大陸に分布するが、属レベルで異なっており、生態や形態にも顕著な違いがある。カバは体重数百kg〜数トンに達するが、コビトカバは体重200kg未満と著しく小型で、より森林性の傾向を持つ。
形態的特徴
体格・体重・皮膚の構造
成獣のカバは、体長3.3〜5.0m、肩高1.3〜1.7m、体重はオスで1,500〜3,000kgに達する。皮膚は非常に厚く、角質化しており、乾燥や外敵の攻撃にも耐える構造をもつ。皮膚表面は乾燥を防ぐための特殊な分泌液（後述）によって常に潤っている。
口・歯・鼻・耳の特徴と水棲適応
カバの口は非常に大きく、成獣では上下に160度近く開く。犬歯（特に下顎）は長く発達し、成長を続けながらカーブを描く。これらは主に威嚇や闘争に用いられる。鼻孔・眼・耳は頭部の上面に集約されており、水面に目だけを出して周囲を観察できる構造となっている。
オスとメスの違い・年齢による変化
オスはメスに比べて体が一回り大きく、特に首周りや下顎の犬歯が顕著に発達する。高齢のオスでは犬歯の摩耗や身体各部の瘤状隆起が目立つようになる。メスはやや小型であるが、育児期には攻撃的になる個体も多い。
生理・行動的特性
日中の行動と夜間採食
カバは昼間の大半を水中で過ごし、夕暮れ以降に陸上に上がって採食行動をとる。日中は水中で休息しながら皮膚の乾燥を防ぎ、捕食者から身を守る。夜間は数kmにわたり草を食べながら移動する。
水中行動と呼吸・潜水能力
水中では耳・鼻・目を閉じた状態で移動し、約5〜7分間の潜水が可能である。睡眠中であっても無意識に水面に浮上して呼吸を行う反射が備わっており、完全に水中生活に適応した哺乳類といえる。
縄張り・闘争行動とその音声
オスは縄張り意識が強く、複数のメスと子を従えて水域を占有することがある。闘争は口を開けての威嚇、突進、牙を使った打撃で行われる。低周波のうなり声や水面への鼻息などが音声コミュニケーションに用いられる。
生息環境と地理分布
主な生息地と分布域（サハラ以南）
カバはアフリカ大陸のサハラ以南に広く分布しており、ナイル川流域、チャド湖、ザンベジ川、ニジェール川などの大河川とそれに付随する湖沼・湿地帯を中心に生息している。一部の地域では内戦や人間活動の影響によって局所的に個体群が減少しているが、中央〜南部アフリカにかけては比較的安定した分布が続いている。
必要とされる水域の条件
カバは体温維持・皮膚保護・社会行動のために一定の深さと広がりを持つ水場を必要とする。特に乾季には水深のある恒常的な水域が重要であり、水量の減少や干上がりによって致死的な影響を受けることがある。また、水場と採食地との距離も生活圏の選定に大きく影響する。
人間居住域との接触と衝突
人間の農耕地や水資源開発とカバの生活圏が重なることで、農作物被害や人的被害が問題となっている。特に夜間の採食中に人と接触した場合、カバは非常に攻撃的な行動をとることがあり、アフリカでは大型哺乳類の中でも年間の人的被害数が最も多い動物のひとつとされる。
繁殖と子育て
発情・交尾・出産の様式
カバの発情周期は約28〜32日で、交尾は水中で行われる。発情中のメスは特定のオスを受け入れ、水中での交尾が観察される。妊娠期間は約8か月で、1回の出産で1子を産む。出産もまた水中で行われ、子は生後すぐに水面に浮上して呼吸を始める。
子育ての期間と母子関係
子は母乳を水中・陸上両方で飲むことができ、授乳期間は6〜8か月に及ぶ。母親は非常に献身的で、他の個体が近づくと威嚇する。子どもは数年間、母親と行動を共にするが、成熟するまでは群れの中でも守られる立場にある。
水中出産と子の生存戦略
水中での出産は捕食者からの視認性を下げ、かつ水流や水位の安定した場所を選ぶことで子の生存率を高めるとされる。生後数日間は母親の背中に乗るような姿も見られ、水面浮上と潜水を交互に練習するような行動が記録されている。
食性と生態系での役割
草食性と夜間の採食行動
カバは純粋な草食性で、主に短草草原の地表に生える草類を食べる。1日に食べる量は30〜40kgに達し、夜間に3〜5km移動して採食を行う。食物の選択性は高く、若く柔らかい草を好む傾向がある。
腸内発酵と栄養吸収
カバは前胃での微生物発酵によってセルロースを分解する発酵消化型の草食動物であるが、反芻は行わない。胃の構造は複雑だが、反芻動物（ウシ・シカなど）とは異なり、食物を口に戻して再咀嚼することはない。
他の動物との生態的関係
水場に生息する他の動物種（ナイルワニ、鳥類など）と空間を共有するが、競合は最小限である。カバの糞は水中で分解され、水生生物の餌や栄養循環の一部を担うことが知られている。また、動物遺体への反応や腐肉摂取行動が報告された例もあり、生態的に柔軟な側面も存在する。
保全状況と人間との関わり
IUCN分類と脅威要因
カバはIUCNレッドリストにおいて「絶滅危惧種（Vulnerable）」に分類されている。推定個体数は10万頭前後とされるが、生息地の水資源開発、干ばつ、密猟などによって局所的には深刻な個体数減少が報告されている。また、政治的不安定や地域紛争も間接的な脅威となっている。
狩猟・牙・肉・皮革の利用
カバの牙（特に下顎犬歯）は象牙に似た質の「カバ牙（hippo ivory）」として珍重され、過去には国際的な象牙規制の影響で代替品として密猟対象となったことがある。また、肉は現地で食用とされる場合があり、皮革は伝統的な武具や道具に使用されてきた。これらの利用は現代でも一部地域で続いている。
保護活動と管理の現状
カバは多くの国立公園や自然保護区に生息しており、保護政策の下で管理されている。個体群のモニタリングや密猟対策、地域住民との軋轢の緩和策などが進められているが、広域分布種であるため一貫した保全管理には課題も残る。また、人工繁殖も一部の動物園で成功しており、遺伝的多様性の維持に資する記録も報告されている。
意外な豆知識・研究トピック
「汗をかく血」の正体と機能
カバの皮膚から分泌される赤褐色の液体は「血の汗（blood sweat）」とも呼ばれるが、これは血液ではなく、ヒポスドール酸とノルヒポスドール酸という2種の色素性化合物を含む分泌液である。この液体には紫外線防御・抗菌作用・保湿効果があり、強い日差しや細菌環境下での皮膚保護に重要な役割を果たす。
カバとクジラの系統的関係
かつてカバはブタに近い動物とされていたが、近年の分子系統学研究により、カバとクジラが共通祖先を持つ姉妹群であることが明らかになっている。両者は約5,000万年前に水棲適応の道を分かち、カバは淡水域、クジラは海洋に進出したと考えられている。この系統関係は「鯨偶蹄目（Cetartiodactyla）」という新たな分類概念にも反映されている。
動物園での飼育と繁殖例
カバは多くの動物園で飼育されており、飼育下での繁殖も比較的成功例が多い。水場と陸場を併設した展示施設が一般的で、行動学・繁殖生理・環境適応に関する知見が蓄積されている。個体識別・遺伝管理の取り組みも進んでおり、国際的な繁殖計画（EEP）にも参加している園館がある。
形態と生態の所感
カバは、陸上最大級の草食動物でありながら水棲生活に高度に適応した独自の哺乳類である。皮膚構造、鼻・耳の位置、夜間採食、潜水能力といった多様な形態的・行動的適応は、限られた環境資源の中で進化した結果であり、他の哺乳類とは異なる生態的ニッチを確立している。また、クジラとの系統的近縁性や、「血の汗」の化学的性質など、研究対象としても多くの示唆を与える種である。
