【爬虫類図鑑】アオウミガメ

分類と学名

分類階層と学名の由来

界：動物界 Animalia
門：脊索動物門 Chordata
綱：爬虫綱 Reptilia
目：カメ目 Testudines
科：ウミガメ科 Cheloniidae
属：アオウミガメ属 Chelonia
種：アオウミガメ Chelonia mydas

学名の Chelonia mydas は、属名がギリシャ語の「χελώνη（chelṓnē：カメ）」に由来し、種小名 mydas は「緑色の」という意味を持つラテン語に由来する。これは本種の体脂肪に緑色の色素を含むことに由来する命名である。分類上、アオウミガメ属は本種のみを含む単型属である。

ウミガメ科における位置づけ

アオウミガメはウミガメ科（Cheloniidae）の一員であり、タイマイやアカウミガメとともに世界の熱帯〜温帯海域に分布する海洋性カメ類に分類される。本種は成熟後に主に海草を摂取する草食性を示す点で他種と区別される。また、大型の体躯と比較的丸みを帯びた甲羅、頭部が小さい点でも特徴的である。遺伝的研究では、アオウミガメには大西洋系統群と太平洋系統群という2つの大きな遺伝的集団が存在することが報告されており、これが保全計画策定にも反映されている。

形態的特徴

体長・甲羅・性差

アオウミガメの成体の直甲長は平均して90〜120cmに達し、体重は100〜180kgに及ぶ。最大個体では200kgを超える記録も存在する。甲羅（背甲）はやや楕円形で、色彩は褐色から暗緑色を呈し、模様には個体差がある。腹甲はより淡色で黄白色に近い。

頭部は比較的小さく、1対の前上顎板が存在し、これにより同じウミガメ科のアカウミガメとの識別が可能である。成熟したオスは尾が長く、前肢の爪が湾曲するなどの性差が認められる。

幼体・成長過程と個体差

孵化直後の幼体は甲長約5cm前後で、全体に黒褐色を呈し、成長とともに体色は徐々に緑褐色〜灰褐色に変化する。成長速度や成熟年齢は地域や海洋環境により大きく異なるが、野生ではおおよそ20〜40年かけて成熟に至るとされる。

成体になるにつれ、背甲や頭部の形状、色彩には地域変異や個体差が認められる。特に回遊性が高い種であることから、異なる地域系統間での外見差異についても比較研究が進められている。

生態と行動特性

遊泳能力と行動パターン

アオウミガメは高い遊泳能力を持つ回遊性のウミガメであり、特に成熟個体は産卵期を除く大半の時間を広範な海洋域で過ごす。成体は通常、沿岸部の浅海域で海草を主な餌として採食しつつ、休息時には海底で長時間静止する姿も観察されている。肺呼吸を行うため水面に浮上して呼吸する必要があるが、安静時には数時間の潜水も可能とされる。

幼体期のアオウミガメは「漂流生活期（oceanic stage）」に分類され、外洋表層で流れ藻（例：アマモやホンダワラ）に身を寄せながら数年間を過ごすことが知られている。この期間には動物質を中心とした雑食性を示す。

社会性と音・視覚的反応

基本的に単独行動を主体とするが、特定の採食場や休息場、産卵場では多数の個体が同時に見られることがある。とくに産卵海岸では集団産卵（アリバダ）と呼ばれる一斉上陸が観察される地域もあり、社会的行動の一端と考えられている。

視覚が発達しており、特に青〜緑系の波長に対する感受性が高い。また、水中音に対する反応も報告されており、低周波音への敏感さが航行の補助や回遊経路の認識に関与している可能性が指摘されている。

生息環境と地理分布

世界的な分布と地域個体群

アオウミガメは全世界の熱帯〜温帯海域に分布し、大西洋・太平洋・インド洋にまたがる広範な海域で確認されている。とくに重要な繁殖地としては、コスタリカのトルトゥゲロ海岸、オーストラリアのレディエリオット島、ハワイ諸島、沖縄諸島などが知られている。

大西洋系統群（Atlantic stock）と太平洋系統群（Pacific stock）という2つの大きな遺伝的グループに分類され、地域ごとの回遊パターン・繁殖行動・形態差に関する研究が進められている。また、太平洋個体群ではフィリピンやインドネシア沿岸を含む南シナ海周辺にも重要な生息域が存在する。

沿岸生態系との関わり

成体のアオウミガメは主に沿岸の海草藻場に依存しており、ジュゴンと並ぶ海草食の海洋爬虫類として知られる。海草の摂食によって藻場の健全性を維持する役割を果たしており、その生態系機能は「草原管理者」としての重要性が指摘されている。

一方、幼体期には外洋の表層生態系における雑食動物として位置づけられ、浮遊藻類に依存することで物質循環にも関与している。これらの生息環境依存性は、各ライフステージごとに異なる保全対策を要する要因となっている。

繁殖と子育て

産卵行動と営巣地の特徴

アオウミガメの繁殖は、熱帯から亜熱帯地域の砂浜において夜間に行われる。雌は数年おきに繁殖期を迎え、産卵海岸に回帰する習性が知られている。産卵地は通常、幼少期に孵化した場所（出生地）であることが多いとされ、これをナタリホーミング（natal homing）と呼ぶ。

1回の産卵では約100〜120個の卵を産み、繁殖期には数週間の間に2〜5回程度の産卵が繰り返される。卵は直径約4cm程度の球形で、柔らかい殻に包まれている。産卵後、雌は砂で巣穴を丁寧に覆い、海へと戻る。抱卵期間は約50〜70日で、気温によって性比が決まる温度依存性決定（temperature-dependent sex determination）が知られている。

孵化と子ガメの行動

孵化後の子ガメは夜間に一斉に地表に出て、月光や海の反射光を頼りに海岸線へと向かう。この際、人工光源や障害物によって進路を誤るリスクがあり、観光開発の影響が問題視されている。海に到達した子ガメは外洋へ泳ぎ出し、「ロストイヤーズ（失われた年月）」と呼ばれる幼体の外洋生活期に入る。

この時期の生存率は非常に低く、自然下では1,000個の卵のうち成体まで成長できるのは1個体以下とされている。自然淘汰の影響を受けやすい時期であることから、この段階の保全は極めて重要である。

食性と生態系での役割

成体の食性と生態的位置

アオウミガメは主に植物食性を示すウミガメであり、成体になると海草や藻類を主な餌とする。特にウミヒルモ（Halophila spp.）やリュウキュウスガモ（Thalassia spp.）などの海草類を好んで摂食し、その咀嚼に適した鋭角的な嘴状の口を持つ。こうした食性はウミガメ類の中でも特異であり、アカウミガメやタイマイなどが動物食傾向を持つのとは対照的である。

このような摂食行動により、海草藻場の刈り込み効果がもたらされるため、光合成効率の向上や栄養循環の活性化に寄与する「生態系エンジニア」としての機能を担っている。こうした機能は藻場の健全性維持や他の海洋生物群集の多様性確保にも影響を与えるとされる。

ライフステージに応じた摂食戦略

アオウミガメの食性は成長とともに変化し、幼体期はクラゲ類、甲殻類、浮遊性の藻類なども食べる雑食性を示す。このため、ライフステージごとに異なる生態系構成要素との関係を持ち、広範な海洋生態系に多段階的に関与する種と位置づけられる。

また、浮遊物とともに漂流する際には、誤ってプラスチックゴミを摂取してしまう例もあり、近年ではマイクロプラスチックの摂取による影響が研究の対象となっている。これらの問題は、ウミガメ類全体の保全における重要な課題の一つとなっている。

保全状況と人間との関わり

絶滅危惧種としての評価と保全状況

アオウミガメ（Chelonia mydas）は、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストにおいて「絶滅危惧種（Endangered）」に分類されている。個体数の減少は、主に産卵地の開発、密猟、漁業による混獲、海洋汚染など多様な要因によって引き起こされている。特に営巣地の喪失と人工照明の影響は、繁殖成功率の低下に直結するため重要な保全対象とされる。

各国ではウミガメ保護条例や保護海域の指定、漁網への混獲防止装置（TED: Turtle Excluder Device）の導入などが進められており、日本でもアカウミガメと同様にアオウミガメの産卵が確認される海岸では保護活動が展開されている。