【爬虫類図鑑】アカウミガメ

分類と学名

分類階層と学名の由来

界：動物界 Animalia
門：脊索動物門 Chordata
網：爬虫網 Reptilia
目：カメ目 Testudines
科：ウミガメ科 Cheloniidae
属：アカウミガメ属 Caretta
種：アカウミガメ Caretta caretta

学名の Caretta caretta は、かつて用いられていたラテン語化されたギリシャ語「carettochelys（大きな頭のカメ）」に由来し、特にアカウミガメの大型で頑丈な頭部を特徴づける命名である。重複した種小名もこの特徴を強調する形となっており、分類学的には標準的なウミガメ科の中でも特徴的な構造を持つ種とされている。

ウミガメ科における位置づけ

アカウミガメはウミガメ科（Cheloniidae）に属し、同科にはアオウミガメやタイマイなど海洋性のカメが含まれる。ウミガメ科の中でも、アカウミガメは頑丈な頭部と発達した咀嚼器官を持ち、硬い餌（甲殻類や貝類）をかみ砕く能力に優れている点で区別される。分類学的研究では、同属に他種を含まず、アカウミガメ属 Caretta は本種単独の単型属とされている。

形態的特徴

体長・甲羅・性差

アカウミガメの成体の体長（直甲長）はおおよそ85〜110cmに達し、体重は70〜180kg程度とされる。甲羅（背甲）は橙褐色から赤褐色を呈し、5対の肋甲板と対称性の高い縁甲板によって構成される。腹甲はやや淡色であり、若干の模様の個体差が見られることもある。

雌雄の区別は主に成体における尾の長さと爪の形状により可能であり、成熟したオスは交尾に適した長い尾と湾曲した前肢の爪を持つ。頭部は大きく、角質の咀嚼板が発達しており、硬い餌を砕くのに適応している。

幼体・成長過程と個体差

孵化直後のアカウミガメの子ガメは、体長約4〜5cm程度で、甲羅は黒褐色、皮膚は暗灰色である。成長するにつれて体色は赤褐色〜橙褐色に変化し、個体差も大きくなる。野外では30年程度かけて成熟すると考えられており、成長速度には地域や環境要因による差が大きい。

野生下での寿命は推定50年を超えるとされており、一部の個体では70年以上生きると考えられているが、野外個体の長寿記録は断片的である。

繁殖と子育て

産卵地への回帰と繁殖戦略

アカウミガメ（Caretta caretta）は、成熟後、繁殖期になると自らが生まれた海岸（出生海岸）へと回帰し、砂浜に上陸して産卵する。この出生海岸への回帰行動は「ホーミング行動」と呼ばれ、地磁気や太陽光、波の動きなど複数のナビゲーション要素によって誘導されていると考えられている。産卵は夜間に行われることが多く、メスは後肢を使って砂を掘り、深さ40〜60cmの穴を形成して卵を産みつける。1回の産卵で80〜120個前後の卵を産むとされ、1シーズンに複数回産卵する個体もある。

孵化までの期間は約50〜70日であり、砂の温度が発生に影響を与えることが知られている。特に胚の発育中期から後期にかけての温度が性決定に関与しており、28〜29℃前後でオス、30℃以上ではメスの個体が多くなる傾向が観察されている（温度依存性決定）。このため、気候変動が性比に与える影響も注目されている。

幼体の成長と海洋生活

孵化後の幼体は、夜間に一斉に砂の中から出現し、海岸へと移動して海へ入る。この際、人工照明の影響により海と反対方向に進んでしまうケースもあり、保全上の課題となっている。海に入った後の初期数年間は「ロストイヤーズ（失われた数年）」と呼ばれる時期に入り、外洋を漂いながら浮遊性の海藻（例：ホンダワラ類）などをシェルターとしつつ成長する。この時期の生活様式については、まだ多くが未解明であるが、プランクトンや小型甲殻類、軟体動物を捕食することで体力と大きさを増していく。

成長に伴って回遊範囲が拡大し、成体になるにつれて大陸棚周辺の海域や近海の底生生物を捕食するようになる。繁殖に達するまでには約20〜30年の長い時間が必要であるとされる。

食性と生態系での役割

アカウミガメの食性と摂食行動

アカウミガメ（Caretta caretta）は、主に硬い殻をもつ底生動物を捕食する肉食性傾向の強いウミガメである。特にカニ、エビ、巻貝、二枚貝、ウニなどが主要な餌生物として報告されており、成体は沿岸部や大陸棚周辺の砂泥底でこれらを探して捕食する。頭部は大型で、咀嚼板が発達しており、強力な顎によって獲物の殻を砕く能力に優れている点が特徴である。観察例では、カニ類を押し潰して飲み込む行動が複数報告されており、この咀嚼様式は他のウミガメ類との差異を示す重要な生態的指標とされる。

生態系内での機能的役割

アカウミガメは、底生生物の個体数調整に寄与する中間捕食者として海洋生態系内で一定の役割を担っている。とくにカニや貝類の過剰な増殖を抑制することで底生群集のバランスを維持し、間接的に他の底生生物の生息環境を安定化させている。また、アカウミガメの捕食対象の一部には商業的漁獲対象種も含まれており、漁業資源と生態系の相互関係を考察するうえで注目されている。

保全状況と人間との関わり

アカウミガメの保全状況と国際的対応

アカウミガメは国際自然保護連合（IUCN）によって「絶滅危惧種（EN）」に分類されており、世界各地の個体群に対して保護活動が展開されている。脅威要因には混獲（漁網への誤捕獲）、産卵地の開発、照明による攪乱、海洋ごみ（特にビニール袋誤食）などがあり、とくに産卵地の劣化は個体数減少に直結する重大な課題とされている。日本国内では鹿児島県・徳島県・和歌山県などが主要な産卵地であり、地域保護条例やボランティアによる孵化支援活動が継続して行われている。

文化・観光との接点と課題

アカウミガメは古くから一部地域で神聖視されたり、長寿や航海安全の象徴として親しまれてきた歴史がある。一方で、かつては食用・薬用・装飾用に乱獲された時期もあり、その影響が現在も一部個体群に尾を引いている。近年は、ウミガメ観察ツアーや産卵・孵化のエコツーリズムが人気を集める一方で、過剰な観光圧やライトポリューションによる負荷も指摘されており、「生態に配慮した観察」の在り方が問われている。

意外な豆知識・研究トピック

地磁気ナビゲーション能力の研究

アカウミガメは、数千キロメートルにもおよぶ長距離回遊を可能とする「地磁気ナビゲーション能力」を有することで知られている。とくに孵化後数十年を経て生まれ故郷の砂浜へと回帰する行動は、磁場の強度や傾斜角を記憶・利用して航行している可能性が高いとされ、行動生態学・神経科学の分野で研究対象となっている。標識調査や衛星追跡による解析が進んでおり、遺伝的に異なる個体群間での回遊パターンの違いも報告されている。

温度依存性決定による性比の変動

アカウミガメを含む多くのウミガメ類では、孵化時の砂の温度が個体の性別を決定する「温度依存性決定（TSD）」が知られており、約29℃を境に低温でオス、高温でメスが多くなる傾向がある。近年の地球温暖化によってメスの比率が高まっている個体群も確認されており、性比の偏りが将来的な繁殖成功に影響を及ぼす可能性が懸念されている。この点は保全生物学の重要課題として国際的に注目を集めている。

観察記録と今後の研究

日本沿岸における観察と標識調査

日本国内では鹿児島県の屋久島、徳島県の日和佐、和歌山県の浜辺などでアカウミガメの上陸・産卵行動が定期的に観察されており、環境省や地方自治体、民間団体が連携して標識調査や巣の保護、ふ化支援活動を行っている。これにより個体移動や回帰行動の詳細なデータが蓄積されており、近年はDNA分析や衛星タグを用いた追跡研究も進められている。

課題と保全政策の展望

今後の研究課題としては、気候変動による孵化環境の変化、海洋汚染物質（マイクロプラスチックなど）の影響評価、広域的な回遊パターンの統合的解析などが挙げられる。また、国際的な協定（CMS、CITESなど）と連動した保全政策の整備が進められており、今後は海域保護区の拡充や漁業技術の改善といった多面的なアプローチが求められる。