【爬虫類図鑑】ヒラタウミガメ

分類と学名

分類階層と命名情報

界：動物界 Animalia
門：脊索動物門 Chordata
綱：爬虫綱 Reptilia
目：カメ目 Testudines
上科：ウミガメ上科 Chelonioidea
科：ウミガメ科 Cheloniidae
属：ヒラタウミガメ属 Natator
種：ヒラタウミガメ Natator depressus

ヒラタウミガメは、ウミガメ科に属する唯一の種としてNatator属に分類される。属レベルでの独立性を持つことから、分類学上でも注目される存在である。英名はFlatback turtleと呼ばれ、その名の通り背甲が平坦である点が特徴である。

形態的特徴

体長・甲羅の構造と色彩

ヒラタウミガメは成体で甲長約90cm前後に達し、体重はおおよそ70〜90kg程度とされている。他のウミガメと比較して甲羅が非常に平坦で、縁がやや上向きに反っているのが特徴である。背甲の色は淡黄褐色からオリーブ褐色で、腹甲は淡黄色から白色を呈する。

他種との識別点

ヒラタウミガメはアカウミガメやアオウミガメといった他のウミガメ類と比較して、明確に扁平な背甲と丸みのある縁辺部を有する。また、鱗板の配列や数も独特で、中央甲板（椎甲板）の数や配置に基づいて識別が行われる。さらに、頭部は比較的小さく、吻部は丸みを帯びる。

生態と行動特性

活動時間と行動範囲

ヒラタウミガメは主に沿岸の浅海域に生息し、外洋に出ることは少ない。活動時間については明確な日中・夜間の区別はなく、採餌や移動は昼夜を問わず行われる。行動圏は比較的狭く、個体ごとに安定したテリトリーをもつ傾向があることが、衛星追跡による調査で報告されている。

泳ぎの特性と潜水

この種は他のウミガメ同様に水中生活に高度に適応しており、前肢を使った推進によって効率的に泳ぐ。潜水時間は数分から30分程度で、採餌中は水底近くを遊泳することが多い。肺呼吸を行うため、定期的に水面に浮上して呼吸を行う。

生息環境と地理分布

主要な分布域

ヒラタウミガメは世界でもオーストラリア北部周辺の浅海域に限定的に分布しており、グレートバリアリーフやティモール海、カーペンタリア湾などが主な生息地とされている。特にクイーンズランド州沿岸域では産卵地としても知られており、固有種的な性質を有する。

生息環境の特徴

サンゴ礁や砂泥底の海域、ラグーンなど、水深の浅い沿岸海域に多く見られる。藻場や海草類が豊富なエリアでは採餌活動が活発に行われる。幼体も同様に外洋に移動することなく、成体と同じく沿岸部にとどまるという特異な生態がある。

繁殖と産卵行動

繁殖の時期と場所

ヒラタウミガメの繁殖期は主に11月から3月にかけてとされ、オーストラリア北部の熱帯域において繁殖活動が観察される。雌は成熟すると特定の産卵地に戻る性質があり、この「母浜回帰」は複数年おきに繰り返される。代表的な産卵地にはモートン湾やケープヨーク半島沿岸部がある。

産卵行動と孵化

産卵は夜間に行われ、雌は浜に上陸して砂浜に穴を掘り、1回の産卵で約50～100個の卵を産む。卵は約50～60日で孵化し、孵化した子ガメは一斉に地表に出て海へと移動する。このとき多くの個体が捕食により失われるが、生き残った個体は浅海域で成長する。ヒラタウミガメの性別は孵化時の砂の温度によって決まり、高温ほど雌が多くなる傾向がある。

食性と生態系での役割

主な食性

ヒラタウミガメは主に海草や藻類を食べる草食性であるが、一部の報告では小型の無脊椎動物も摂食対象に含まれる可能性が示されている。採餌行動は浅海域で行われ、サンゴ礁周辺や藻場での観察例が多い。消化器官の構造は植物質の分解に適していることが知られている。

生態系における役割

ヒラタウミガメは沿岸の藻場や海草藻場の健全性に寄与する存在とされており、摂食によって過剰な海草の成長を抑制する機能を担っている。また、卵や孵化仔ガメは陸上・海中双方の捕食者にとって重要な餌資源であり、海洋・沿岸生態系の栄養循環に組み込まれている。

保全状況と人間との関わり

国際的な保全状況

ヒラタウミガメ（Natator depressus）は、IUCNレッドリストにおいて「情報不足（Data Deficient）」に分類されている。これは、個体群の正確な分布範囲や個体数の長期的な推移が十分に把握されていないことによるものである。ただし、分布域が限定的であることや、繁殖地が狭い範囲に集中していることから、潜在的なリスクが懸念されている。

ヒラタウミガメはワシントン条約（CITES）附属書Iにも掲載されており、国際取引が原則として禁止されている。オーストラリア国内においては、複数の州政府が保護対象種として指定し、繁殖地の保全や密漁防止に向けた取り組みを実施している。

人間活動との関係

ヒラタウミガメはその分布がオーストラリア北部沿岸に限られているため、観光地などでの直接的な人間との接触は他種と比べて限定的である。しかし、漁業による混獲、特に底引き網や刺し網による被害は深刻な問題として認識されている。また、沿岸開発による産卵地の消失や光害の影響も、繁殖成功率に影響を与える可能性が指摘されている。

保全活動の一環として、タグ付け調査や人工孵化支援なども行われており、個体識別と回遊ルートの解明が進められている。