【哺乳類図鑑】レッサーパンダ

分類と学名

和名：レッサーパンダ
英名：Red Panda
学名：Ailurus fulgens

レッサーパンダは食肉目に属するが、実際の食性は雑食であり、独立したレッサーパンダ科に分類される。ジャイアントパンダとは名前に共通性があるが、系統的には異なるグループに属する。

成体の体長は約50〜65cm、尾の長さは30〜50cm程度で、体重は3〜6kgと小型である。尾はふさふさとしており、体のバランスを取る役割と保温機能を兼ね備えている。

全身は赤褐色の長毛で覆われ、顔には白い模様が入り、眼の周囲には暗色の斑がある。耳は立ち上がり、口元には白いひげが発達している。見た目の特徴は、タヌキやネコに似た印象を与えるが、分類的には独自の系統である。

主に薄明薄暮性で、早朝や夕方に活発になる傾向がある。日中は樹上や茂みの中で休息する時間が長く、夜間も一定の活動が見られる。

レッサーパンダは高い樹上性を持ち、四肢の構造も枝移動に適応している。基本的に単独行動性が強く、繁殖期を除き、同種間で接触する機会は少ない。

標高1,800〜4,000m程度の山地に分布し、冷涼で湿潤な気候を好む。主に針葉樹林や広葉樹林、竹林が混在する森林帯に生息する。

ネパール、ブータン、インド北部、中国南西部（雲南省・四川省）およびミャンマー北部など、ヒマラヤ山脈東部を中心とした地域に分布する。複数の国で保護動物に指定され、国立公園や自然保護区内での生息が確認されている。

発情期は冬から初春（1月〜3月）にかけて訪れ、交尾後はおよそ3ヶ月の妊娠期間を経る。オスは繁殖期のみメスの周囲に近づき、交尾後はふたたび単独行動に戻る。

妊娠期間は約130日。1回の出産で1〜3頭の子を産む。巣穴や木のうろなどに巣材を集め、母親が単独で育児を行う。子は生後約3ヶ月で固形物を摂取し始め、生後半年以降に自立行動を見せるようになる。

レッサーパンダの主食は竹の葉や若枝であるが、果実、木の実、鳥の卵、昆虫、小型脊椎動物なども食べる。消化器は肉食動物の構造を保っているため、植物質の消化効率は高くないが、摂取量によって栄養を補う形で対応している。

雑食性の食性は、高山森林という季節変動の大きい環境への適応の一例と考えられる。竹を主軸に据えながらも、果実や小動物を取り入れることで、年間を通じた栄養供給の安定化を図っている。

IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストにおいて、「絶滅危惧種（EN）」に分類されている。森林伐採や生息地の断片化、密猟、野犬による被害などが個体数減少の主な要因である。

日本国内を含む多くの動物園で飼育されており、愛らしい見た目と動きから人気が高い。1980年代には「風太くん」に代表される直立行動が話題となり、メディアにもたびたび登場する。教育的・啓発的な役割も期待されている。

「パンダ」の語源は、ネパール語で「竹を食べる者」を意味する「ニガリャ・ポンヤ（nigalya ponya）」に由来するという説がある。レッサーパンダが欧州に紹介されたのは19世紀初頭であり、実はジャイアントパンダよりも早く「パンダ」の名を持っていた。

かつては両者が同一の分類群に属すると考えられた時期もあったが、現在では分子系統学的解析により、ジャイアントパンダはクマ科、レッサーパンダは独立したレッサーパンダ科に属することが明らかとなっている。

両種は竹を主食とする点や、前肢に「擬似親指」を持つ点で類似するが、これは収斂進化によるもので、共通祖先に由来するものではない。

レッサーパンダは、分類学的に孤立した位置にある哺乳類であり、見た目の愛らしさとは裏腹に、寒冷高地に適応した厳しい生活史を持つ種である。

その小型で軽快な体、特異な食性、季節に応じた行動変化、さらに系統的位置の特殊性から、多面的な研究対象としての価値が高い。

人間社会においては「かわいい動物」として親しまれる一方、絶滅の危機にある現実も併せ持っており、その存在は生物多様性保全の象徴的意義を担っている。