ラッコは、北太平洋の海にすむイタチのなかまです。海面にあお向けで浮かび、おなかの上で石を使って貝を割る「道具使い」で親しまれています。動物界でいちばん密な毛皮を持ち、その毛皮をねらわれて激減した歴史でも知られます。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：哺乳綱 Mammalia
- 目：食肉目 Carnivora
- 科：イタチ科 Mustelidae
- 属：ラッコ属 Enhydra
- 種：ラッコ Enhydra lutris
和名・英名
- 和名：ラッコ
- 英名：Sea otter
別名・学名の由来
「ラッコ」という名前は、アイヌの言葉に由来するとされています。イタチ科というと小さな動物を思いうかべますが、ラッコはそのイタチ科の中でいちばん重い種です。いっぽうで、海にすむ哺乳類（海獣）の中では最小級にあたります。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 体長 約1.0〜1.5m、体重 オス22〜45kg・メス14〜33kg |
|---|---|
| 分布 | 北太平洋の沿岸（北海道東部・千島・アラスカ・カリフォルニアなど） |
| 生息環境 | 海藻（ケルプ）の茂る、岸に近い海 |
| 食べもの | ウニ・貝・カニなど（1日に体重の約25〜38%） |
| 寿命 | 野生でおよそ10〜20年 |
| 保全状況 | IUCN：絶滅危惧（EN） |
石で貝を割る道具使い
ラッコといえば、海面にあお向けで浮かびながら、おなかの上で貝を割る姿です。かたい貝やウニは、そのままでは食べられません。そこでラッコは、拾ってきた石を胸の上にのせ、そこへ貝を打ちつけて割ります。道具を使う哺乳類はとても少なく、ラッコはその数少ない一つです。
お気に入りの石を持ち歩く
ラッコには、前足のわきの下にたるんだ皮のふくろがあります。もぐって集めたえさや、貝を割るための石を、このふくろに入れて持ち運びます。気に入った石を、何度も使い続ける個体もいると観察されています。自分の道具を持ち歩く動物というわけです。
1日に体重の3〜4割を食べる
脂肪がないから食べ続ける
ラッコは、1日に体重の25〜38%にあたる量を食べます。体重30kgのラッコなら、毎日8〜10kg以上を食べる計算です。これほど食べるのは、体温を保つためです。ラッコにはアザラシのような分厚い脂肪の層がなく、冷たい海で体を温めるのに大量のエネルギーが要ります。
食べるものは100種以上
食べるものはウニや貝、カニなど100種以上に及びます。かたい殻の貝やウニも、石の道具を使えば中身を食べられます。えさを幅広く利用できることが、ラッコの強みです。
動物界でいちばん密な毛皮
1cm²に最大15万本
ラッコの体は、驚くほど密な毛でおおわれています。その密度は1cm²あたり最大で約15万本ともいわれ、動物界でいちばんです。クジラやアザラシは分厚い脂肪で寒さを防ぎますが、ラッコは毛の間に空気をたくわえ、その空気の層で体を温めます。ふわふわの毛皮は、冷たい海を生きぬくための命づなです。
毛づくろいが命
毛皮が汚れて空気をふくめなくなると、ラッコは体温を保てず凍えてしまいます。そのためラッコは、ひまさえあれば念入りに毛づくろいをします。毛の間の水をしぼり出し、新しい空気を送りこみ、清潔に保ちます。のんびり毛づくろいしているように見えますが、これは生きるために欠かせない手入れです。
海に浮かんで暮らす
あお向けで食べて眠る
ラッコは一生のほとんどを海の上で過ごし、陸にはあまり上がりません。海面にあお向けで浮かび、胸をテーブルのようにして食事をします。眠るときも、寝るときも、この浮かんだ姿勢のままです。子育ても海の上で行います。
手をつなぎ、ケルプに巻きつく
眠っている間に流されないよう、ラッコは工夫をします。仲間どうしで前足をつないで浮かんだり、海藻（ケルプ）を体に巻きつけて、いかりのように使ったりします。手をつないで眠るしぐさは、ラッコらしい光景として人気です。ラッコの群れは「いかだ（ラフト）」と呼ばれ、ときに数百頭が集まります。
おなかの上で子育て
赤ちゃんは、ふつう一度に1頭生まれます。母親は自分のおなかの上に赤ちゃんをのせ、浮かべたまま育てます。もぐってえさを探すあいだは、赤ちゃんが流されないよう、ケルプに巻きつけて置いていくこともあります。子はしばらく母親のそばで、泳ぎ方やえさのとり方を覚えていきます。
カワウソとの違い
ラッコとよく混同される近縁種に、カワウソがいます。どちらも同じイタチ科で、名前も姿も似ています。しかし、暮らし方には大きな違いがあります。
海のラッコ、川のカワウソ
ラッコは一生のほとんどを海の上で過ごす、体重40kg級の大きめのイタチ科です。いっぽうカワウソ（コツメカワウソなど）は、川や海辺で暮らす小型のなかまで、体は細長くほっそりしています。日本にいた固有種のニホンカワウソは、乱獲などによってすでに絶滅しました。
道具を使うのはラッコ
あお向けで海に浮かび、石で貝を割る姿は、ラッコならではのものです。カワウソは陸にも上がり、水辺に巣穴を作って休みます。手先が器用で遊び好きなところは似ていますが、道具を使って食べるのはラッコの特技です。
毛皮のために激減した歴史
世界一の毛皮がまねいた乱獲
動物界でいちばん上等な毛皮を持つことは、ラッコにとって不幸でもありました。その毛皮を目当てに、18世紀から20世紀の初めにかけて世界中で乱獲されました。もともと数十万頭いたとされるラッコは、毛皮交易でおよそ100万頭が殺されました。そして一時は、世界で1,000〜2,000頭ほどまで激減してしまいます。
今も絶滅危惧種
その後の保護によって、ラッコは以前の生息地の3分の2ほどまで戻ってきました。それでもIUCNレッドリストでは、今も「絶滅危惧（EN）」に分類されています。日本のまわりでは数が非常に少なく、北海道の東部などにわずかに見られるだけです。
※ IUCNレッドリストとは、世界の野生生物の絶滅の危険度を評価した国際的なリストです。危険度の高い順に、絶滅危惧（CR・EN・VU）などの区分があります。
日本の水族館でも減っている
会えるのは全国で数頭
日本でラッコに会える水族館は、近年ぐんと減っています。1990年代のピークには全国で120頭以上が飼育されていました。ところが2020年代には、わずか3頭ほどにまで減ってしまいました。今ラッコがいるのは、三重県の鳥羽水族館と、福岡県のマリンワールド海の中道だけです。
輸入も繁殖も難しい
減った理由は大きく2つあります。一つは、輸入が2003年を最後に途絶えていることです。ワシントン条約で、ラッコの取引が制限されているためです。もう一つは、飼育下での繁殖がとても難しいことです。国内で成功した例はごくわずかで、いるラッコの高齢化も進んでいます。水族館でラッコに会える機会は、年々貴重になっています。
ケルプの森を守る主役
ラッコは、ただかわいいだけの動物ではありません。海の森を守る、大切な役割をになっています。その鍵が、大好物のウニです。
ウニを食べてケルプを守る
ウニは海藻（ケルプ）を食べる生き物です。ラッコがたくさんウニを食べると、ウニが増えすぎず、ケルプの森が守られます。逆にラッコがいなくなると、ウニが爆発的に増えて海藻を食べつくします。そうして海底は岩ばかりの「ウニの荒野」に変わってしまいます。実際に、ラッコが消えた海でこうした変化が観察されています。
キーストーン種の代表
ケルプの森は、多くの魚や貝のすみかであり、二酸化炭素を吸収する働きもあります。ラッコのように、たった1種いるだけで生態系全体を支える生き物を「キーストーン種（かなめ石の種）」と呼びます。ラッコはその代表としてよく知られています。かわいい見た目の裏で、海の森を支える大きな仕事をしています。
参考
- Wikipedia（英語版）「Sea otter」（毛皮・道具使い・毛皮交易・生態系の各節）
- Monterey Bay Aquarium「Sea Otter」（生態・保全・絶滅危惧EN）
- 東海テレビNEWS「ピーク時122頭→国内わずか…水族館のラッコが“絶滅の危機”」（日本の水族館の現状）
画像出典
アイキャッチ画像：Marshal Hedin, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons（16:9にトリミングして使用）。本文中の画像は各キャプションに出典を記載しています。
