アオウミガメは、あたたかい海にすむ大型のウミガメです。おとなになると海草を食べる、めずらしい草食のカメ。名前の「アオ」は甲羅の色ではなく、体の中にある緑色の脂肪から来ています。沖縄や小笠原の海でよく見られ、日本にもなじみの深いウミガメです。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：爬虫綱 Reptilia
- 目：カメ目 Testudines
- 科：ウミガメ科 Cheloniidae
- 属：アオウミガメ属 Chelonia
- 種：アオウミガメ Chelonia mydas
和名・英名
- 和名：アオウミガメ（青海亀）
- 英名：Green sea turtle（green turtle）
- ハワイ語名：ホヌ（honu）＝幸運と長生きの象徴
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 甲長 約80〜120cm・体重 約70〜190kg（ウミガメで2番目に大きい） |
|---|---|
| 分布 | 世界の熱帯・亜熱帯の海（日本では沖縄・小笠原など） |
| 生息環境 | 浅い海の藻場・サンゴ礁と、産卵する砂浜 |
| 食べ物 | おとなは海草・海藻（子どもはクラゲなども食べる雑食） |
| 寿命 | 野生で最長80〜90年ほど（成熟までに数十年） |
| 保全状況 | IUCN：軽度懸念（LC・2025年評価）／ワシントン条約で保護 |
名前は「緑の脂肪」から
甲羅ではなく、脂肪が緑色
「アオウミガメ」という名前ですが、甲羅は青くも緑でもなく、じつはオリーブ色から黒っぽい色をしています。では、どこが緑なのでしょうか。答えは体の中。甲羅の下、内臓と甲羅のあいだにたまる脂肪が、緑がかった色をしているのです。英語の「green turtle（緑のカメ）」も、この脂肪の色に由来します。見た目の色ではなく、体の中の色で名づけられた、めずらしいカメなのです。
おとなは海草を食べる、草食のウミガメ
脂肪が緑になるのには、食べ物が関係しています。アオウミガメは、おとなになると海の底に生える海草や海藻を食べる、草食のウミガメです。じつは、大きくなってから草食になるウミガメは、この種だけ。浅い海の「藻場」にすみ、のこぎりのようにギザギザしたくちばしで、海草をむしり取って食べます。子どものうちはクラゲや小さな生きものも食べる雑食ですが、成長するにつれて草食へと変わっていきます。
見た目とアカウミガメとの見分け方
大きな体と、まるいくちばし
アオウミガメは甲長が80〜120cmほど、体重は70〜190kgにもなり、オサガメに次いで2番目に大きなウミガメです。頭は小さめで、くちばしは短く、先が曲がっていません。前あしのひれには、ふつうツメが1つあります。ほかのウミガメと同じように、頭や手足を甲羅の中に引っこめることはできません。
アカウミガメ・タイマイとの見分け方
よく似たなかまとは、頭と口の形で見分けられます。アカウミガメは頭が大きく、貝などをかみくだく肉食で、名前のとおり甲羅が赤茶色です。タイマイは、鳥のくちばしのように先が曲がった口で、サンゴのカイメンを食べます。いっぽうアオウミガメは、頭が小さめでくちばしがまるく、海草を食べる草食です。頭の大きさとくちばしの形を見れば、区別しやすくなります。
体と生態のふしぎ
甲羅の正体と、肩甲骨のひみつ
ウミガメの甲羅は、じつは背骨とあばら骨（肋骨）が大きく広がり、皮ふの下の骨と一体になったものです。だから、頭や手足を中に引っこめることができません。さらにおどろくのが肩の骨です。ふつうの動物は肩甲骨があばら骨の外側にありますが、カメの仲間だけは肩甲骨があばら骨（＝甲羅）の内側におさまっています。体のつくりからしても、とても変わった生きものなのです。ちなみにアオウミガメは魚ではなく、肺で呼吸する爬虫類です。甲羅にはフジツボやコバンザメがつくこともあり、魚に体をきれいに掃除してもらう姿も見られます。
地球の磁場で方角を知る
アオウミガメは、広い海を長い距離にわたって旅します。1日に20〜90kmも泳ぐことがあり、遠くはなれた餌場と産卵地のあいだを行き来します。まよわず進めるのは、地球の磁場（磁気）を感じ取り、方角を知る力があるからだと考えられています。生まれた浜へ帰って産卵できるのも、この力のおかげとされています。ふだんは群れをつくらず、単独で暮らすことが多いカメです。
アオウミガメの一生
生まれた浜へ帰って産卵する
ふるさとの浜へもどり、夜に産卵
アオウミガメのメスは、産卵の季節になると、生まれた浜の近くにもどってくると考えられています。夜の砂浜に上陸し、後ろあしで穴を掘って、一度にたくさんの卵を産みます。産み終えると砂をかけて隠し、そのまま海へ帰っていきます。
砂の温度で決まる、赤ちゃんの性別
卵は砂の中で、およそ2か月かけてかえります。このとき、卵のまわりの砂の温度で、赤ちゃんがオスになるかメスになるかが決まります。あたたかいとメスが、すずしいとオスが多く生まれます。生まれた赤ちゃんは、いっせいに砂から出て夜の海をめざします。
90年生きることも・ゆっくり育つ
海に入った赤ちゃんは、しばらく外洋をただよいながら育ちます。おとなになるまでには数十年もかかり、とてもゆっくりと成長する生きものです。野生では、長いもので80〜90年も生きると考えられています。長い時間をかけて大きくなり、長生きすることが、ハワイで幸運と長寿の象徴とされる理由にもなっています。
日本で会えるアオウミガメ
沖縄・小笠原の海と産卵地
アオウミガメは、日本のあたたかい海にもすんでいます。とくに沖縄や小笠原諸島の海では、藻場で海草を食べる姿がよく見られます。屋久島や南西諸島などの砂浜は、大切な産卵地にもなっています。海で泳ぐ姿は、シュノーケリングやダイビングの人気者です。沖縄の美ら海水族館などでも、その大きな姿を間近に見ることができます。
減った歴史と、いま守ること
食用や乱獲で、大きく減った過去
アオウミガメは、肉や緑色の脂肪が食用にされ、昔は世界中で数多くとられてきました。日本でも、一部の島では食べる文化がありました。こうした乱獲や、産卵する砂浜が減ったことなどで、その数は大きく減ってしまいました。現在は各国で保護され、日本でもむやみにとることは禁じられています。
回復のきざしと、これからの課題
保護の取り組みが実を結び、アオウミガメは世界全体では数が回復しつつあります。IUCNレッドリストでも、2025年に「軽度懸念（LC）」と評価が見直されました。とはいえ、まだ安心はできません。漁の網にかかる混獲・海に流れ出るプラスチックごみ・砂浜の温度を上げる気候変動など、新しい問題も残っています。海のごみを減らすことや、産卵地をそっと見守ることが、アオウミガメを守る力になります。
参考
- IUCN Red List: Chelonia mydas（2025年評価で軽度懸念LC／CITES附属書I）
- Animal Diversity Web「Chelonia mydas」（成熟に27〜50年・のこぎり状のくちばしで海草を食べる／緑色の皮下脂肪が名の由来）
- Wikipedia「Green sea turtle」英語版（名は緑の脂肪＝海草食に由来／おとなで唯一の草食ウミガメ／2番目に大きい・最長90年／アカ・タイマイとの区別／ハワイ名ホヌ）
