カエルは、水辺と陸をいったりきたりして暮らす両生類のなかまです。世界に7,000種以上、日本にも40種以上が知られています。おたまじゃくしから姿を変える「変態」や、種によってさまざまな鳴き声・毒・子育てで知られる、両生類のなかでもとくに多様なグループです。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：両生綱 Amphibia
- 目：無尾目 Anura
「カエル＝無尾目」とは
カエルの仲間は、分類では「無尾目（Anura）」と呼ばれます。「無尾」はその名のとおり、大人になると尾がなくなることをさす名前です。両生類の中では最も種類が多いグループで、世界に7,000種以上が知られています。南極をのぞくすべての大陸に、姿を変えながら広がっています。
大きさ・分布などの基本データ
| 種数 | 世界に7,000種以上（日本に40種以上） |
|---|---|
| 大きさ | 体長 約1cm〜30cm（種による） |
| 分布 | 南極をのぞくすべての大陸 |
| 生息環境 | 水辺・森・草地・地中・樹上など |
| 食べ物 | 昆虫・クモ・小動物（肉食） |
| 繁殖 | 水中に産卵→オタマジャクシ→変態（種により多様） |
カエルってどんな動物？
ジャンプの名人
カエルの一番の特徴は、長い後ろ足を使ったジャンプです。胴は短く、後ろ足がよく発達しており、体をバネのようにして跳びます。指先は種によって違い、水をかく「水かき」を持つものや、木の枝や葉に張り付く「吸盤」を持つものがいます。この足の違いが、水中・地上・樹上といったそれぞれの暮らしに合っています。
皮膚で呼吸する
カエルの皮膚はとても薄く、水も酸素も通します。そのため肺だけでなく皮膚からも酸素を取り入れる「皮膚呼吸」ができます。皮膚がいつも湿っている必要があるのは、このためです。皮膚からは粘液や毒が出る種もいて、乾燥を防いだり、身を守ったりする働きを担っています。
鳴いて仲間をよぶ
多くのカエルは、のどにある「鳴き袋」をふくらませて鳴きます。特にオスは、繁殖期にメスをよぶために鳴きます。「ケロケロ」「ゲコゲコ」など、鳴き声は種によってまったく違い、種類を見分ける大切な手がかりにもなります。
おたまじゃくしから変わる
卵からカエルになるまで
カエルは、卵→オタマジャクシ→カエル、という大きな「変態」をします。多くの種は水中に卵を産み、オスがメスの背中に乗る「抱接」の姿勢で受精します。卵からかえったオタマジャクシは、えらと尾を持ち、水の中で暮らします。やがて足が生え、尾が消えていきます。肺ができて、陸で暮らせるカエルへと姿を変えていきます。
卵やオタマジャクシは、魚や虫にたくさん食べられます。そのため多くのカエルは、一度にたくさんの卵を産んで、少しでも多くを生き残らせる戦略をとります。
変わった子育てをする種も
両生類の多くは子育てをしませんが、カエルには例外もいます。背中の皮膚に卵を埋め込むコモリガエル、木の枝に泡の巣を作る種、口の中で子を育てる種など、繁殖のしかたはとても多彩です。オタマジャクシを経ずに、いきなり小ガエルが生まれる種もいます。両生類のなかでもカエルは、繁殖戦略の幅が特に広いグループです。
暮らしと生態系での役割
身を守るいろいろな作戦
カエルは多くの動物にねらわれるため、身を守る作戦も種ごとに違います。落ち葉や緑に溶け込む擬態、あざやかな色で「毒があるぞ」と知らせる警告色、体をふくらませて大きく見せる方法などがあります。ぴょんと跳んですばやく逃げるのも、有効な身の守り方の一つです。
食べて、食べられて
カエルは肉食で、粘り気のある舌をさっと伸ばして昆虫やクモなどを捕まえます。一方でヘビ・サギ・タヌキなど多くの動物にとって重要な食べものでもあります。虫を食べ、鳥やヘビに食べられる、という食物連鎖の中間をつなぐ生態系の重要な要素です。皮膚が敏感で環境の変化に弱いため、自然の健康をはかる「指標生物」としても注目されています。
近年は、環境の変化や「ツボカビ症」という病気などで、世界各地でカエルが減っています。身近な生きものであるだけに、地域の環境変化を映し出す姿として観察が続いています。
カエルの分類群と代表種
カエルはたくさんの「科」に分かれています。ここでは主なグループを、科ごとに紹介します。記事のあるものにはブログカードを添えています。
アカガエル科
世界に広く分布する、いかにも「カエルらしい」なかまです。日本の山や田んぼにすむニホンアカガエル、水田の主役だったトノサマガエル、北米からきた外来種のウシガエルもこの科に入ります。
アマガエル科
指先に吸盤を持ち、木や葉の上で暮らす樹上性のなかまです。日本でいちばん身近なニホンアマガエルが代表で、雨が近づくと鳴く「雨鳴き」で知られます。
ヒキガエル科
「ガマガエル」とも呼ばれる、ずんぐりした陸生のなかまです。皮膚に毒腺（耳腺）を持ち、跳ねずに歩くのが特徴。日本ではアズマヒキガエルが代表です。
アオガエル科
主にアジア・アフリカにすむ樹上性のなかまです。泡の巣を作って産卵する種が多く、日本では木の上に泡の巣を作るモリアオガエルが知られています。
ヌマガエル科
水辺に強い、地上性のなかまです。田んぼや池でよく見られ、泳ぎも跳躍も得意。日本ではヌマガエルが代表です。
ヤドクガエル科
中南米の熱帯雨林にすむ、あざやかな色の毒ガエルたちです。派手な色は「危険」を知らせる警告色。詳しくは各ハブページに整理しています。
ツノガエル科
南米にすむ、大きな口で丸のみにする待ち伏せ型のなかまです。ペットとしても人気の「パックマンガエル」。詳しくは各ハブページに整理しています。
ピパ科
一生を水中で過ごす、平たい体のなかまです。背中の皮膚に卵を埋め込んで育てる、コモリガエル（ピパ）の変わった子育てで有名です。
スズガエル科
背中は地味でも、おなかに赤い警告色を持つなかまです。おどろくと体を反らせて、赤い腹を見せて身を守ります。チョウセンスズガエルが代表です。
フクラガエル科
アフリカ南部の地中性のなかまです。おこるとまん丸にふくらむ、怒り顔のアメフクラガエルがよく知られています。
ヒメアマガエル科
体が小さく、口も小さいなかまで、アリなど小さな虫を食べます。世界の熱帯に広く分布し、マダガスカルの真っ赤なアカトマトガエルもこの科です。
まだまだいる、世界のカエル
世界にはほかにも個性ゆたかな科がたくさんあります。ここでは代表的な科をいくつか取り上げます。
ゴライアスガエル科
アフリカにすむ、世界最大のカエル「ゴライアスガエル」を含む科です。体長は30cmを超え、体重は3kg近くにもなります。
アマガエルモドキ科（ガラスガエル）
中南米にすむ、おなかの皮膚がとうめいで内臓が透けて見える「ガラスガエル」のなかまです。心臓が動くようすまで見えることもあります。
コノハガエル科
アジアにすむ、枯れ葉そっくりに擬態するなかまです。落ち葉の中にまぎれて、獲物を待ち伏せします。
ミミナシガエル科
ヨーロッパなどにすむ古いグループで、オスが卵を後ろ足に巻きつけて運び、守る変わった子育てで知られます。
オガエル科
北米の冷たい渓流にすむ、原始的なグループです。オスが「尾」のような器官を持ち、流れの速い水の中でも受精できる作りが特徴です。
このほかにもオーストラリアのカメガエル科やインドのインドハナガエル科など、世界には数十もの科があります。
関連ページ
参考
- AmphibiaWeb（世界の両生類データベース・種数）
- Wikipedia「Frog」「無尾目」（分類・変態・分布）
- IUCN Red List（両生類の保全状況・ツボカビ症）
画像出典
アイキャッチ画像: 池田正樹 (masaki ikeda), CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
