リュウグウノツカイは、深海にすむ、とても長い魚です。銀色にかがやくリボンのような体と、真っ赤な背びれを持ちます。硬骨魚のなかで、いちばん長い部類に入ります。「地震の前ぶれ」として語られることもありますが、研究では、地震との統計的なつながりは確かめられていません。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：条鰭綱 Actinopterygii
- 目：アカマンボウ目 Lampriformes
- 科：リュウグウノツカイ科 Regalecidae
- 属：リュウグウノツカイ属 Regalecus
- 種：リュウグウノツカイ Regalecus russelii
和名・英名
- 和名：リュウグウノツカイ（漢字で「竜宮の使い」）
- 英名：Oarfish／King of herrings（ニシンの王の意味）
名前の由来
「リュウグウノツカイ」という名前は、竜宮城からの使い、という意味です。銀色にかがやく神秘的な姿から、竜宮の使者に見立てられました。日本の海で見られるのは Regalecus russelii という種です。よく似た仲間に、おもに大西洋にすむ Regalecus glesne がいます。英語では、頭の赤い飾りを冠に見立て、「ニシンの王さま（King of herrings）」とも呼ばれます。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 全長 ふつう3m前後・確実な記録では最大8mほど（体重は最大270kg超） |
|---|---|
| 分布 | 世界の暖かい海の深海。日本の近海でも見つかる |
| 生息環境 | 外洋の中層。水深200〜1000mほどの、うす暗い深海 |
| 食べもの | おもにプランクトン（オキアミなどの小さな甲殻類） |
| 体の特徴 | うろこ・歯・浮き袋を持たない |
硬骨魚で、いちばん長い魚
全長8mのリボンの体
リュウグウノツカイは、骨のある魚（硬骨魚）のなかで、もっとも長い部類に入ります。ふつうでも3mほど、確実な記録では8mに達した個体もいます。11mに達したという報告もあります。体は左右にうすく、細長いリボンのような形をしています。かつては17mといった説もありましたが、今では確かではないとされています。大きく見えても、体はうすっぺらで、見た目より軽い魚です。
銀白色の体と、真っ赤な背びれ
体は全体が銀白色にかがやき、うすい青の線がうっすらと入ります。背びれは体の端から端まで一本に続き、あざやかな紅色をしています。頭の上には、背びれの前のほうが長くのびた、赤い飾りがあります。うろこはなく、つるりとした銀色の肌をしています。この美しい姿が、竜宮の使いと呼ばれるゆえんです。
大きな目と、とび出す口
顔には、体のわりに大きな目があります。光のとぼしい深海で、わずかな光をとらえるのに役立ちます。口は小さめですが、前へつき出すように開きます。この口をのばして、水中のプランクトンを吸いこみます。おそろしげな見た目とはうらはらに、狩りの道具は持たない、おだやかな顔つきの魚です。
立って泳ぎ、プランクトンを食べる
体を縦にして泳ぐ
深海で泳ぐリュウグウノツカイは、体を縦に立てた姿が観察されています。長い背びれを波打たせるように動かし、静かに上下します。魚らしく横向きにすいすい泳ぐのとは、まったく違う泳ぎ方です。うす暗い中層の海を、ゆらゆらとただよいながら暮らしています。
大きな体で、小さなプランクトンを食べる
これほど大きな体を持ちながら、リュウグウノツカイはおとなしい魚です。食べているのは、オキアミなどの小さなプランクトンです。歯を持たず、海水ごとプランクトンを吸いこんで食べます。大きな口は、こわい捕食者のためではなく、小さなえさを集めるためのものです。見た目の迫力とは違い、静かにえさをこす魚です。
卵と、小さな幼魚
リュウグウノツカイは、海の表面近くに卵を産むと考えられています。卵は、海面をただよいながら育ちます。かえったばかりの幼魚は、数cmほどの小ささです。幼魚のうちは、背びれの飾りが長くのび、親とは少し違う姿をしています。大きな体に育つまでの暮らしには、まだ分からないことが多く残されています。
尾を切り離す、ふしぎな体
リュウグウノツカイには、変わった能力があります。体の後ろの部分を、自分から切り離してしまうのです。これは「自切（じせつ）」と呼ばれ、トカゲが尾を切り離すのと似ています。リュウグウノツカイの大切な内臓は、体の前のほう（頭に近い側）に集まっています。そのため、後ろの長い部分を失っても、生きていくことができます。打ち上げられた個体の尾が短いのは、この自切のあとであることが多いようです。ただし、なぜ体を切り離すのかは、まだよく分かっていません。
「地震の前ぶれ」は本当か
竜宮の使いと、地震の言い伝え
リュウグウノツカイは、ふだん深海にいて、めったに姿を見せません。そのため、浜に打ち上げられると、大きなニュースになります。深海の魚が海面に現れることから、「大きな地震の前ぶれではないか」と語られてきました。とくに、大きな地震のあとには、この言い伝えが思い出されます。神秘的な見た目も、不吉な予感を強めてきたのでしょう。
研究で調べると、関係はなかった
では、この言い伝えは本当なのでしょうか。研究者が、過去の記録をきちんと調べました。リュウグウノツカイをふくむ深海魚が現れた時期と、地震が起きた時期を、長い年月にわたって照らし合わせたのです。2019年に発表された研究では、両者に統計的にはっきりした関係は見つかりませんでした。深海魚の出現から地震を予知できる、という証拠はない、ということです。深海魚が打ち上げられるのは、弱ったり、海流に流されたりした結果と考えられています。ふしぎな言い伝えですが、今のところ、地震とのつながりを示す証拠は見つかっていません。
人魚や海の怪物の正体？
リュウグウノツカイは、昔の伝説とも結びつけられてきました。細長い体をくねらせて泳ぐ姿は、海に現れる大蛇「シーサーペント」の正体の一つと考えられています。銀色にかがやくその姿は、人魚の話の元になったともいわれます。深海からまれに現れる大きな魚は、昔の人の想像をかきたててきました。今も、その全ての暮らしが分かっているわけではありません。
食べられる？ どこで見られる？
身は水っぽく、食用には向かない
「あんなに大きいなら、食べられるのか」と気になる人もいます。リュウグウノツカイの身は、水分が多く、やわらかいのが特徴です。市場に出回る、ふつうの食用魚ではありません。打ち上げられた個体が食べられた、という報告もまれにありますが、一般的な食材ではありません。同じ深海の大きな魚でも、食卓に上る魚とは事情が違います。
生きた姿は、なかなか見られない
生きたリュウグウノツカイを、水族館で飼うことはとてもむずかしいものです。深海の環境を水そうで再現するのが難しく、長くは生きられません。ふだん目にできるのは、標本や、冷凍された体の展示がほとんどです。自然の海で泳ぐ生きた姿が、くわしく撮影されるようになったのも近年のことで、2010年ごろの映像がよく知られています。山口県や福井県など、日本海側の海岸に打ち上げられることが多く、そのたびに人々の注目を集めます。
参考
- Wikipedia（英語版）「Giant oarfish」（大きさ・体・自切・地震研究）
- Wikipedia（日本語版）「リュウグウノツカイ」（Regalecus russelii の分類・地震説の否定）
- 地震学の研究（2019年、深海魚の出現と地震の関係を検証した論文）
