アサヒガニは、インド洋から太平洋の暖かい海の砂底で暮らすカニです。体は縦長で、腹を胴の下に折りたたまず、横ではなく後ろ向きに歩きます。茹でる前から赤い体をしており、日本では九州南部などで獲れ、高級品として扱われています。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：節足動物門 Arthropoda
- 綱：軟甲綱 Malacostraca
- 目：十脚目 Decapoda
- 下目：短尾下目（カニ下目） Brachyura
- 科：アサヒガニ科 Raninidae
- 属：アサヒガニ属 Ranina
- 種：アサヒガニ Ranina ranina (Linnaeus, 1758)
和名・英名
- 和名：アサヒガニ（朝日蟹、旭蟹）
- 英名：Spanner crab／Red frog crab
- 地方名：カブトガニ（鹿児島）、ヨロイガニ（長崎）、ヘイケガニ（高知）など
名前の由来は、茹でる前から赤い体
多くのカニは茹でると赤くなりますが、アサヒガニは生きているときから赤い色をしています。朝日のように赤いこの体色が、和名の由来とされます。アサヒガニ属に含まれるのは、この1種だけです。
英語の frog crab は、縦長の体で前かがみになる姿がカエルに似ていることから付いた、アサヒガニ科のカニの呼び名です。地方名のカブトガニやヘイケガニは、図鑑で使う正式な名前（標準和名）では別の生き物を指します。日本近海のアサヒガニ科ではアサヒガニが最大の種で、他の仲間は甲羅の幅5cmほどまでの小型種です。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 甲羅は15cmほど（大人の手のひらを広げたほど）。大きなものは1kgを超える |
|---|---|
| 分布 | ハワイ諸島からアフリカ東岸までのインド洋・太平洋の暖かい海。日本では相模湾より南 |
| 生息環境 | 水深10〜100mほどの砂や砂泥の海底 |
| 食べ物 | 貝やゴカイ、海底の小魚など |
| 旬 | 冬（宮崎県串間市では11〜12月ごろ） |
| 保全状況 | IUCN：未評価（NE） |
腹を折りたたまない、縦長のカニ
ドーム形の甲羅と、鎌のようなはさみ
縦長の甲羅は前の方がやや幅広く、ドームのように盛り上がり、表面を小さな棘（とげ）が覆っています。両眼の間や外側にも鋭い棘が突き出ています。左右同じ大きさのはさみは平たく、先が内側を向いた鎌のような形をしています。歩く脚も平たく先がスコップのようで、全身が砂に潜る暮らしに合った作りといえます。
カニの幼生に似た体つき
普通のカニは、腹（ふんどし）を胴の下に折りたたんでいます。アサヒガニは腹が折りたたまれておらず、歩く脚の間から後ろへ突き出しています。この姿がカニの子どもの時期にあたるメガロパ幼生によく似ているため、原始的なカニと紹介されることもあります。ただ近年の研究では、祖先が一度は普通のカニの体つきになった後、その特徴を失ったものと考えられています。
砂に潜って目だけを出す待ち伏せ
藻の少ない砂の海底
アサヒガニが暮らすのは、ハワイ諸島からアフリカ東岸までのインド洋と太平洋の熱帯・亜熱帯の海です。日本では相模湾より南に分布し、九州や沖縄、八丈島などで見られます。
すみかとなる海底は、水深10〜100mほどの砂や砂泥（泥の混じった砂）です。鹿児島県が種子島で試しに行った漁（試験操業）では、水深30〜50mで最も多く獲れました。混ざって獲れる生き物の調査から、海藻の少ない砂場に多いと考えられています。
後ずさりして砂に潜り、後ろへ跳ぶ
主に夜に活動し、昼は砂の中に潜っています。平たい脚で砂をかき分け、後ずさりするようにして潜り込みます。
餌を待つときは目と口の周りだけを砂から出し、近づいた貝やゴカイ、小魚を捕らえます。普通のカニのような横歩きはできず、前後に動きます。前にはほとんど進まず、後ろへ歩くか、後ろへ跳ねるように移動します。
初夏に卵を抱く種子島のアサヒガニ
抱卵は5〜6月が中心
鹿児島県の調査によると、種子島では4月まで卵を抱えたメスが見つかりませんでした。5月に入ると抱卵するメスが急に増え、6月までほぼ全てのメスが卵を抱えていました。その後は7月から減り、11月には再びいなくなりました。こうした結果から、産卵期は5〜6月を中心に、8〜11月まで幅があると考えられています。1匹のメスが抱えた卵からは、4万〜24万匹ほどの幼生がかえります。
育てるのが難しい稚ガニ
漁獲量が減っていることから、人の手で稚ガニを育てる研究も続けられてきました。ただ、1982年に東京都水産試験場八丈島分場で始まった研究で育った稚ガニは、わずか2匹です。1990年から取り組んだ鹿児島県でも、幼生が稚ガニになるまでの71〜78日を生き延びたのは1%ほどでした。水槽の底に砂を敷くと生き残る割合が高まったことから、ここでも砂の存在が暮らしを左右していることがうかがえます。
数が減り、値の上がった縁起物
平たい籠（かご）で獲る九州南部の漁
日本での主な産地は、宮崎県や鹿児島県・沖縄県・高知県・和歌山県などです。籠（かご）や刺し網（海中に張って魚介をからませる漁具）を使って獲られます。種子島では、直径50cmの平たい籠を30〜100枚ほど長い縄に付け、餌を入れて海底に沈めます。1〜1.5時間ほどで引き揚げる作業を、明け方から夕方まで繰り返します。
1990年代の調査の時点で、鹿児島県の規則では6〜7月が禁漁でした。種子島ではさらに、5〜10月を自主的に休漁にしていました。それでも漁獲量は年々減り、今ではアジアやオーストラリアからの輸入品が増えています。
茹でても色の変わらない祝いのカニ
生きているときから赤いため、加熱しても色はほとんど変わりません。甲羅の中には白い身と黄褐色のカニミソが詰まっており、塩茹でや鍋料理で食べられます。祝いの席に出される縁起物としても人気が高く、国産品は高値で取引されます。年に1トンほどを水揚げする宮崎県串間市では、旬の11〜12月ごろに「アサヒガニフェア」が開かれています。
オーストラリアやベトナムでも人気
世界で最も多く獲っているのはオーストラリアの東海岸で、年に約3,590トンが水揚げされます。串間市の水揚げと比べると、3,000倍以上の量です。クイーンズランド州には、甲羅の長さが10cmより大きい大人のカニしか獲れない決まりがあります。昔の皇帝が好んだことから、ベトナムでは「皇帝のカニ」を意味する名前でも呼ばれます。
江戸時代の1823〜1829年ごろには、長崎の絵師・川原慶賀がアサヒガニを描いています。その絵はシーボルトが集めた資料の一つとして、今もオランダの博物館に所蔵されています。
参考
- 鹿児島県水産技術開発センター あさひがに種苗生産・生態基礎調査（PDF）
- サカナト「真っ赤な体色が特徴の＜アサヒガニ＞は横に歩けないカニ？ 年々漁獲量が減り高級食材へ」
- Wikipedia（英語版）「Ranina ranina」
- Wikipedia（日本語版）「アサヒガニ」
- WoRMS「World Register of Marine Species」Ranina ranina
