クジラは、海にすむ大きな哺乳類です。地球でいちばん大きな動物、シロナガスクジラもこの仲間です。歯を持たず「ひげ」で食べるヒゲクジラと、歯で狩りをするハクジラの2つのグループに分かれます。イルカやシャチも、このクジラの仲間です。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：哺乳綱 Mammalia
- 目：鯨偶蹄目（げいぐうていもく）Cetartiodactyla
- 下目：クジラ類 Cetacea
- グループ：ヒゲクジラ亜目 Mysticeti／ハクジラ亜目 Odontoceti
和名・英名
- 和名：クジラ（漢字で「鯨」）
- 英名：Whale
グループの成り立ち
クジラの仲間は、世界に約90種がいます。もとは陸を歩く動物で、長い年月をかけて海の暮らしに合わせた体に変わりました。陸の動物でいちばん近い親せきは、カバだと考えられています。イルカやシャチも同じクジラ類で、小型のものをイルカ、大型のものをクジラと呼び分けているだけです。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 最大のシロナガスクジラで体長 約30m・体重 約190トン／小型の種は数m |
|---|---|
| 種類 | 約90種（ヒゲクジラとハクジラの2グループ） |
| 分布 | 世界中すべての海 |
| 食べもの | ヒゲクジラはオキアミや小魚／ハクジラは魚・イカなど |
| 寿命 | 数十年ほど。ホッキョククジラは200年を超える |
| 天敵 | 大人にはほとんどいない。シャチが子や小型の種を襲う |
海にすむ哺乳類
クジラは魚のような姿をしていますが、魚ではありません。私たちと同じ、肺で息をする哺乳類です。頭の上にある「噴気孔（ふんきこう）」という鼻の穴で呼吸し、ときどき水面に上がって空気を吸います。水面で「プシュー」と潮を吹くのは、この呼吸のときです。子は卵ではなくお腹から生まれ、母乳を飲んで育ちます。体温はいつも一定の恒温動物です。魚は尾びれを左右にふって泳ぎますが、クジラは尾びれを上下に動かして進みます。陸の動物だったころのなごりが、泳ぎ方にも残っています。
クジラの種類 ― ヒゲとハ
ヒゲクジラ ― ひげでこしとる
ヒゲクジラは、口の中に「クジラひげ」という板がならんだ仲間です。歯はありません。海水ごと大量のえものを口にふくみ、ひげでこしとって、オキアミや小魚だけを食べます。シロナガスクジラ・ザトウクジラ・セミクジラなどがふくまれ、大型の種が多いのが特徴です。
ハクジラ ― 歯で狩る
ハクジラは、するどい歯を持ち、魚やイカを狩る仲間です。音のはね返りで周りをさぐる「エコロケーション」を使います。マッコウクジラのほか、シロイルカやイッカクもここに入ります。水族館の人気者であるイルカやシャチも、このハクジラの仲間です。
世界最大の動物 シロナガスクジラ
シロナガスクジラは、今わかっている中で、地球の歴史上いちばん大きな動物です。体長は約30m、体重は190トンにもなります。心臓は自動車ほどの大きさがあり、舌だけでゾウ1頭ほどの重さがあります。生まれたばかりの赤ちゃんでも、すでに体長7mほどです。この巨大な体を、数cmほどの小さなオキアミを大量に食べて支えています。
深海の狩人 マッコウクジラ
マッコウクジラは、歯を持つクジラの中で最大の種です。四角い大きな頭が目印で、オスは体長18mにもなります。えものをさがして水深2000mを超える深海までもぐり、大好物のダイオウイカを狩ります。動物の中でいちばん大きな脳を持つことでも知られ、その重さは8kgほどにもなります。深く長くもぐるための、すぐれた体のつくりをそなえています。腸の中でまれにつくられる「竜涎香（りゅうぜんこう）」という物質は、香水の材料として古くから高い値で取引されてきました。
暮らしと人とのかかわり
クジラとイルカの見分け方
クジラとイルカは、どちらも同じクジラ類の仲間です。両者にはっきりした境目はなく、体がおよそ4mより小さいものを「イルカ」、大きいものを「クジラ」と呼び分けているだけです。そのため、同じくらいの大きさの種でも、呼び名が変わることがあります。シャチも大きく育つイルカの仲間で、名前に「クジラ」とは付きません。大きさによる、ゆるやかな区別だといえます。
歌をうたい、季節で旅をする
ザトウクジラのオスは、長く複雑な「歌」をうたうことで知られます。同じ節を何時間もくり返し、遠くまで声をひびかせます。多くのクジラは、季節ごとに長い旅をします。えさの多い極地の海と、子を産む暖かい海のあいだを、何千kmも移動します。ザトウクジラのような種では、体に貝の仲間のフジツボがすみつくこともあります。フジツボは、クジラに乗って海を移動しているわけです。
天敵と、捕鯨の歴史
大人の大型クジラには、自然界の天敵がほとんどいません。ただし、子クジラや小型の種は、群れで狩るシャチにねらわれることがあります。いっぽう、人はクジラを長く捕鯨の対象としてきました。数を減らした種を守るため、1946年には国際的な取り決めがつくられました。今も、セミクジラの一部など、絶滅が心配される種が残っています。
参考
- Wikipedia（英語版）「Whale」（2グループの分類・進化・生態・保全）
- IUCN Red List（クジラ各種の分布と保全状況）
- NOAA Fisheries「Whales」（生態・回遊・捕鯨と保護）
画像出典
アイキャッチ画像: Giles Laurent, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons（本文中の写真は各キャプションに出典を記載）
