シーラカンスは、「生きた化石」として知られる、深海にすむ大きな魚です。大昔に絶滅したと考えられていましたが、1938年に生きた姿で見つかり、世界をおどろかせました。手足のような太いひれを持ち、陸の動物にも近い仲間です。ただし、私たちの直接の祖先というわけではありません。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：肉鰭綱（にくきこう）Sarcopterygii
- 目：シーラカンス目 Coelacanthiformes
- 科：ラティメリア科 Latimeriidae
- 属：ラティメリア属 Latimeria
- 種：ラティメリア・カルムナエ Latimeria chalumnae ほか
和名・英名
- 和名：シーラカンス
- 英名：Coelacanth（シーラカンス。ギリシャ語で「中空のとげ」の意味）
名前の由来
「シーラカンス（Coelacanth）」は、ギリシャ語で「中空（ちゅうくう）のとげ」という意味です。ひれを支える骨の中が、空どうになっていることからつきました。学名の Latimeria は、最初にこの魚を見つけた博物館の学芸員、ラティマーさんの名前にちなみます。深海にひっそりと生きてきた、古い形の魚です。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 全長 約2m・体重 90kgほどになることも |
|---|---|
| 分布 | アフリカ東岸・コモロ諸島、インドネシアの深海 |
| 生息環境 | 水深およそ150〜700mの、岩場の洞窟など |
| 食べもの | 肉食（魚・イカなど） |
| 寿命 | とても長く、100年ほどとする研究もある |
| 保全状況 | IUCN: CR（深刻な危機）〜VU（種による） |
「生きた化石」とは
6600万年、化石だけの魚だった
シーラカンスの仲間は、とても古くから地球にいました。化石は、恐竜がいた時代の地層からも見つかっています。そして、およそ6600万年前を最後に、化石が見つからなくなりました。恐竜が絶滅したのと同じころ、シーラカンスも滅んだと考えられていたのです。長いあいだ、化石でしか知られない、過去の魚でした。
1938年、生きて見つかった
ところが1938年、南アフリカの海で、大きな青い魚がとれました。博物館の学芸員だったラティマーさんが、これを見て「見たことのない魚だ」と気づきます。調べてみると、それは絶滅したはずのシーラカンスでした。化石でしか知らなかった魚が、生きていたのです。この発見は、世紀の大発見として、世界中をおどろかせました。次の1匹が見つかるまでには、それから14年もかかりました。1952年、コモロ諸島の海で、ようやく2匹目が確認されたのです。
陸の動物に近い、変わった魚
手足のような、太いひれ
シーラカンスのひれは、ふつうの魚とは違います。付け根がふとく、筋肉におおわれ、まるで手足のように見えます。このなかまは「肉鰭類（にくきるい）」と呼ばれます。ひれを左右こうごに動かし、四本足の動物が歩くように使うことも観察されています。魚でありながら、陸の動物を思わせる体のつくりです。
「祖先」ではなく、遠い親せき
手足のようなひれを持つことから、「シーラカンスは陸の動物の祖先だ」と思われがちです。しかし、これは正しくありません。シーラカンスは、私たち陸の動物の直接の祖先ではないのです。大昔に同じ先祖から分かれた、いわば「遠い親せき」にあたります。陸の動物は、シーラカンスとは別の肉鰭類の仲間から進化しました。祖先そのものではなく、祖先に近い姿を今に伝える魚、というのが正しい見方です。
深海の岩場での、暮らし
夜に狩り、昼は洞窟で休む
シーラカンスは、水深150〜700mほどの、岩場の洞窟にすんでいます。昼のあいだは、洞窟の中でじっと休みます。ときには、同じ洞窟に何匹かが集まって休むことも観察されています。夜になると洞窟から出て、魚などをとらえます。あまり速くは泳がず、深海をゆっくりとただよう魚です。鼻先には、獲物の出す弱い電気を感じ取る器官もあると考えられています。大きな体をおそう相手は多くありませんが、大型のサメなどが天敵になります。
開く頭と、小さな脳
頭のほねに関節がある
シーラカンスの頭のほねには、関節があります。この関節のおかげで、口を大きく開けて獲物を吸いこめます。頭に関節を持つ魚は、今生きているなかではシーラカンスだけです。古い形をそのまま残した、めずらしい体のつくりです。
体のわりに、とても小さな脳
もうひとつの特徴は、脳の小ささです。頭の中の空間のうち、脳が占めるのはごくわずかで、残りは脂肪のようなものでうまっています。大きな体のわりに、脳はとても小さな魚なのです。ゆっくりとした深海の暮らしには、これで十分なのかもしれません。
卵を、体の中で育てる
子どもの姿で産む「卵胎生」
シーラカンスのふえ方も、変わっています。卵を海に産むのではなく、メスの体の中で卵をかえします。そして、子どもの姿で産みます。このふえ方を「卵胎生（らんたいせい）」といいます。おなかの中で守られて育つため、生まれてくる子は、すでに30cmほどの大きさになっています。
5年かけて育つ、ゆっくりな一生
おなかの中で育つ期間は、5年ほどにもおよぶとみられています。これは、動物のなかでもとくに長い部類です。生まれたあとも、シーラカンスはゆっくりと大人になります。寿命は100年ほどとする研究もあり、何もかもがゆっくりな魚です。深海の変わらない環境で、時間をかけて生きています。
現在も生きている、2つの種類
アフリカとインドネシアの2種
いま生きているシーラカンスには、2つの種類が知られています。ひとつは、アフリカ東岸やコモロ諸島の海にすむ種です。もうひとつは、インドネシアの海で1990年代に見つかった種です。どちらも深海にすみ、姿はよく似ています。
遠くはなれた海に、別の種
かつては1種だけと思われていました。ところが、アフリカから遠くはなれたインドネシアの海で、別の種が見つかったのです。これだけ遠い海に、よく似た仲間がひっそりと生きていたことになります。まだ知られていない仲間が、深海のどこかにいるのかもしれません。
食べられる？ どこで見られる？
食用には向かない
シーラカンスは、食用の魚ではありません。体には油やろうのような成分が多くふくまれています。食べると、おなかをこわしてしまうといわれます。地元の漁師さんも、食べるのをさけてきました。おいしくないうえに数も少ない、食卓には縁のない魚です。
日本では標本で見られる
生きたシーラカンスは、日本の海にはいません。水族館で生きた姿を飼うことも、とてもむずかしいものです。そのため、日本で見られるのは、冷凍された体やはく製の標本がほとんどです。沼津港深海水族館などでは、大きな標本が展示され、人気を集めています。深海の底で、数千万年の時をこえて生きてきた魚です。
参考
- Wikipedia（英語版）「Coelacanth」（生きた化石・発見・肉鰭類・繁殖・寿命）
- IUCN Red List：Latimeria chalumnae・L. menadoensis（保全状況）
- 各国の自然史博物館・水族館の資料（発見史・標本）
