ウミガメは、一生の多くを海で過ごす、大きなカメの仲間です。世界に7種がいて、その多くが絶滅を心配されています。目から塩の「涙」を流すことや、生まれた浜にもどって卵を産むことでも知られる、海の人気者。このページでは、ウミガメ全体のことを、種類・体のふしぎ・産卵・日本での姿までまとめて紹介します。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：爬虫綱 Reptilia
- 目：カメ目 Testudines
- 上科：ウミガメ上科 Chelonioidea
- 科：ウミガメ科 Cheloniidae／オサガメ科 Dermochelyidae
和名・英名
- 和名：ウミガメ（海亀）＝ウミガメ上科の海生のカメの総称
- 英名：Sea turtle（marine turtle）
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 甲長 約60cm〜1.8m超（最小ケンプヒメ〜最大オサガメ） |
|---|---|
| 分布 | 世界の熱帯・温帯の海（日本の南の海にも） |
| 生息環境 | 外洋・沿岸の海と、産卵する砂浜 |
| 食べ物 | 種によりさまざま（海草・クラゲ・貝・カイメンなど） |
| 寿命 | 数十年（性成熟までに10〜20年） |
| 保全状況 | 7種中5種がIUCNで絶滅のおそれ／ワシントン条約で保護 |
ウミガメってどんな生きもの？
世界に7種・大きく2つの科に分かれる
ウミガメは、カメの仲間のうち、一生を海で暮らすように進化したグループです。現在いるのは7種で、大きく2つの科に分かれます。かたい甲羅をもつ「ウミガメ科」が6種、そして革のようにやわらかい甲羅をもつ「オサガメ科」がオサガメ1種です。このうち5種が、IUCNレッドリストで絶滅のおそれのある種とされています。
甲羅に頭を引っこめられない・恐竜時代からの生きもの
ふつうのカメと違い、ウミガメは頭や手足を甲羅の中に引っこめることができません。そのかわり、体は水の抵抗を受けにくい流線型で、手足は大きな「ひれ」のような形をしています。この体で、海を上手に泳ぎます。じつはウミガメの仲間は、恐竜がいたおよそ1億1000万年前から海にいたと考えられる、とても古い生きものです。
いろいろなウミガメ（7種）
ウミガメ科（かたい甲羅・6種）
かたい甲羅をもつなかまです。食べ物やくちばしの形が、種によって違います。
日本の砂浜で産卵する代表種。強いあごで貝や甲殻類を食べる。
大型で、おとなは海草や海藻を食べる草食。名前は体の脂肪の色から。
くちばし状の口で、サンゴ礁のカイメンを食べる。美しい甲羅が「べっ甲」に使われ乱獲された。
世界でいちばん小さく、もっとも希少なウミガメ。おもにメキシコ湾にすむ。
多くのメスがいっせいに上陸する集団産卵「アリバダ」で知られる。
オーストラリア周辺だけにすむ。甲羅がひらたいのが名前の由来。
オサガメ科（革のような甲羅・1種）
ウミガメの中でもいちばん大きく、甲羅が骨の板でなく、革のようにやわらかいのが特徴です。おもにクラゲを食べ、深く長く潜ります。
体長1.8mをこえることもある最大のウミガメ。革のような甲羅とクラゲ食で知られる。
産卵と赤ちゃん — 母なる浜へ
生まれた浜にもどって卵を産む
母なる浜への「回帰」
ウミガメのメスは、産卵の季節になると、生まれた浜の近くにもどってくると考えられています。広い海を旅してきたカメが、ふるさとの浜をめざすのです。ヒメウミガメやケンプヒメウミガメでは、たくさんのメスがいっせいに産卵する「アリバダ」という現象も見られます。
夜の砂浜での産卵
産卵はたいてい夜に行われます。メスは砂浜に上陸し、後ろあしで40〜50cmほどの穴を掘って、一度に50〜350個もの卵を産みます。産み終えると砂をかけてていねいに隠し、そのまま海へ帰っていきます。
温度で決まる、赤ちゃんの性別
ウミガメのおもしろいところは、赤ちゃんの性別が「卵のときの砂の温度」で決まることです。あたたかいとメス、すずしいとオスが多く生まれます。卵はおよそ50〜60日でかえり、赤ちゃんはいっせいに砂から出て、夜の海をめざします。地球温暖化で砂の温度が上がると、メスばかりが生まれてしまうのではないかと心配されています。
体のふしぎ — 「涙」と呼吸
目から塩の「涙」を流すわけ
ウミガメが涙を流している写真を見たことがあるかもしれません。あれは悲しくて泣いているのではなく、体にたまった余分な塩を出しているのです。海の水を飲んで生きるウミガメは、目の近くにある「塩類腺」という器官から、海水よりも濃い塩水を涙のように出しています。とくにクラゲを食べるオサガメは体に入る塩が多く、この涙腺がひときわ大きく発達しています。
肺で呼吸し、長いあいだ潜る
ウミガメは魚ではなく、私たちと同じ肺で呼吸する爬虫類です。そのため、ときどき水面に上がって息をします。餌をさがしているときは5〜40分ほど、眠っているときには4〜7時間も潜っていられます。ただし、漁の網などに絡まって無理に沈められると、うまく息ができずにおぼれてしまうことがあります。
甲羅の正体と、肩甲骨のひみつ
ウミガメの甲羅は、背骨とあばら骨（肋骨）が大きく広がって、皮ふの下の骨と一体になったものです。頭や手足を引っこめられないのは、このためです。さらにおどろくのが肩の骨。ふつうの動物は肩甲骨があばら骨の外側にありますが、カメの仲間だけは肩甲骨があばら骨（＝甲羅）の内側にあります。甲羅にはフジツボやコバンザメがつくこともあり、魚に体を掃除してもらう姿も見られます。
地球の磁場を感じて大回遊する
ウミガメは、餌場と産卵地のあいだを、何千kmもかけて旅する大回遊で知られます。広い海でまよわず進めるのは、地球の磁場（磁気）を感じ取り、方角を知る力があるからだと考えられています。生まれた浜へ帰って産卵できるのも、この力のおかげとされています。ふだんは群れをつくらず、単独で暮らすことが多い生きものです。
日本で会えるウミガメと保全
日本の海と産卵地
日本の海にも、ウミガメはやってきます。とくにアカウミガメは、本州や屋久島などの砂浜で産卵する、日本を代表するウミガメです。アオウミガメは、沖縄や小笠原などのあたたかい海でよく見られます。屋久島や沖縄・宮古島などには、産卵や子ガメの旅立ちを見られる場所もあり、観察ツアーも行われています。水族館でも、その姿を間近に見ることができます。
絶滅危惧と、守る取り組み
ウミガメ7種のうち5種が、絶滅のおそれがあるとされています。原因は、産卵する砂浜が減ったこと・漁の網にまちがってかかること（混獲）・海に捨てられたプラスチックごみ・気候変動などです。世界ではワシントン条約などで守られ、日本各地でも産卵地の保護や、傷ついたウミガメの手当てなどが続けられています。海の環境を守ることが、そのままウミガメを守ることにつながります。
参考
- IUCN Red List（ウミガメ各種の評価：7種中5種が絶滅危惧）
- NOAA Fisheries「Sea Turtles」（米国の海にすむ6種はすべて絶滅危惧種法で保護・回復の取り組み）
- Wikipedia「Sea turtle」英語版（7種・2科／甲羅に引っこめられない・約1.1億年前から／塩類腺の涙／温度依存性決定（TSD）・母浜回帰・産卵／肺呼吸と潜水）
画像出典
アイキャッチ画像: Charles J. Sharp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
