ミズダコは、世界でいちばん大きなタコです。腕を広げると3〜5mに達し、北の冷たい海に暮らします。その名は、柔らかく水っぽい身にちなむそうです。日本では北海道を中心に、刺身やたこしゃぶなどで親しまれる食材でもあります。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：軟体動物門 Mollusca
- 綱：頭足綱 Cephalopoda
- 目：八腕形目（タコ目）Octopoda
- 科：エンテロオクトプス科 Enteroctopodidae
- 属：エンテロオクトプス属 Enteroctopus
- 種：ミズダコ Enteroctopus dofleini
和名・英名
- 和名：ミズダコ（漢字で「水蛸」）／別名オオダコ（大蛸）
- 英名：Giant Pacific octopus（太平洋の巨大なタコ）
名前の由来
「水蛸（ミズダコ）」の名は、その身の質感に由来するとされます。体が柔らかく、水っぽい印象があることから、この名がついたと言われます。その大きさから、「オオダコ（大蛸）」と呼ばれることもあります。英語名の「Giant Pacific octopus」は、太平洋の巨大なタコという意味です。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 腕を広げて3〜5m・体重ふつう10〜15kg（世界最大のタコ） |
|---|---|
| 分布 | 北太平洋（本州中部以北〜アラスカ・北米西岸・ロシア極東） |
| 生息環境 | 冷たく酸素の多い海。潮間帯から水深2000mまで |
| 食べもの | 肉食（カニ・貝・魚・イカ・小型のサメなど） |
| 寿命 | 3〜5年ほど（2〜3年とも。多くのタコより長い） |
| 人との関わり | 水産上の重要種。刺身・たこしゃぶなどで食用 |
世界でいちばん大きなタコ
腕を広げて3〜5m
ふだんの大きさ
ミズダコは、現在知られているタコのなかで最大の種です。8本の腕を広げれば、3〜5mにも達します。体重はふつう10〜15kgほど。大きいものは、数十kgに達します。1本の腕には、大きなもので直径6cmを超える吸盤が並びます。大きな吸盤は、1個で十数kgを支える力を持つとされます。
記録に残る、桁外れの個体
過去には、さらに巨大な個体の記録も残されています。体長9mあまり、体重270kg前後という数字です。ただし、この数字は古い記録で、正確さには慎重な見方もあります。それでも、タコとしては群を抜いた大きさであることは間違いありません。
なぜ、こんなに大きくなれるのか
ミズダコが大型化できる背景には、すむ海の環境があります。一説では、その鍵は餌の豊かさにあるとされます。冷たい北の海には、大きなカニや貝などの餌が豊富です。餌に恵まれることが、巨大な体を支えていると考えられています。低い水温も、体の消耗をおさえるうえで有利にはたらきます。冷たい海と、大きな体。この二つは深く結びついています。
冷たい海の、賢いハンター
一日の大半を、巣で過ごす
大きな体のミズダコですが、活発に泳ぎ回るわけではありません。一日の多くを、巣に隠れて過ごします。岩の割れ目や、岩の下に掘った穴を、すみかにします。ときには、海底に沈んだビンやタイヤを巣に使うこともあります。餌の多い場所を選んで巣を構える、計算された暮らしぶりです。
貝からサメまで、貪欲な食性
くちばしで殻を割る
ミズダコは、カニ・エビ・貝・魚など、さまざまな獲物を食べます。腕の吸盤で獲物を捕らえ、口にある硬いくちばしで殻をかみ砕きます。カニの甲羅や貝の殻も、この強いくちばしで割ってしまいます。手当たり次第に捕らえる、貪欲なハンターです。
小型のサメも食べる
その食欲は、ときに小型のサメにまで及びます。巣に残された食べかすから、サメを襲った証拠が見つかっています。大きな体と器用な腕、そして毒を含む唾液が、この狩りを可能にします。海底では、上位の捕食者として君臨する存在です。
ビンを開け、道具を使う知能
タコは、無脊椎動物のなかでもっとも賢いなかまとされます。ミズダコも例外ではありません。簡単なパズルを解いたり、ふたの閉まったビンを開けたりする姿が観察されています。個体を見分け、相手ごとに反応を変えることさえあります。大きいだけでなく、知恵にも富んだ生きものです。
骨のない体と、3つの心臓
すき間に入りこむ、柔らかい体
ミズダコの体には、骨がありません。硬い部分は、口にあるくちばしだけです。そのため、体をつぶすように変形させ、驚くほど狭いすき間にも入りこめます。大きな体でも、くちばしさえ通れば、どこへでも入り込めます。この柔軟さが、狩りや身を隠すことに役立ちます。
3つの心臓と、青い血
タコの心臓は、3つ。血液は青みがかっていて、血の中に銅を含む成分があるためです。この青い血は、酸素を運ぶ効率があまり高くありません。そのため、ミズダコは酸素の多い冷たい水を好みます。冷たい海での暮らしは、こうした体のつくりと切り離せません。
命がけの繁殖
オスの「交接腕」
精子を渡す、特別な腕
オスのミズダコには、繁殖のための特別な腕があります。8本のうちの1本が「交接腕（こうせつわん）」で、その先には吸盤がありません。オスはこの腕を使い、精子の入った袋（精包）をメスに渡します。ふつうの腕とは役割が異なる、繁殖専用の腕です。
メスは受精まで精包を保管する
受け取った精包を、メスはすぐには使いません。体の中に大切にしまい、産卵の準備が整うまで保管します。水族館では、7か月ものあいだ保管した例も記録されています。準備が整うと、メスは精子を使って卵を受精させます。交尾から産卵まで、長い時間が空くこともあるのです。
メスは半年、卵を守って死ぬ
メスが産む卵は、12万〜40万個。米粒のような卵を、岩などの硬い面に房状に産みつけます。そして、およそ半年ものあいだ、卵に新しい水を送りながら守り続けます。その間、メスはいっさい餌をとりません。自分の体を切りくずして命をつなぎます。卵がかえるころ、メスは力尽きて一生を終えます。オスも交尾のあと、やがて死をむかえます。その短い一生の最後は、次の世代に捧げられます。
食べられる？ 北の食卓の主役
刺身・たこしゃぶ・唐揚げ
ミズダコは、日本では重要な食用のタコです。とくに北海道では、蛸壺などで盛んに漁獲されます。名前のとおり、身は柔らかく水分が多いのが特徴です。刺身や寿司のほか、たこしゃぶ・おでん・唐揚げなど、幅広く料理されます。加熱するとうまみが増し、鍋物ともよく合います。
卵や内臓、旬とマダコとの違い
身だけでなく、卵や内臓も食べられます。北国では、肝臓や卵巣を「道具（どうぐ）」と呼び、珍味として味わう地域があります。旬は主に冬から春にかけてで、寒い時期に身がしまります。食卓でおなじみのマダコと比べると、ミズダコははるかに大型で、身も柔らかいのが特徴です。「大きくて柔らかい北のタコ」が、ミズダコの持ち味といえます。
タコのなかまを、まとめて知る
参考
- Wikipedia（英語版）「Giant Pacific octopus」（大きさ・分布・食性・繁殖・知能）
- Wikipedia（日本語版）「ミズダコ」（名前の由来・分布・食用・繁殖）
- 各水族館・水産研究機関の資料（飼育・生態・漁業）
画像出典
サムネイル画像: NOAA/R. N. Lea [1], Public domain, via Wikimedia Commons
