ホッキョクグマは、北極の氷の上で暮らす、世界最大のクマです。「シロクマ」とも呼ばれます。白く見える体で氷の海を歩き、アザラシを狩って生きています。地球温暖化で北極の氷が減り、絶滅が心配されている動物でもあります。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：哺乳綱 Mammalia
- 目：食肉目（ネコ目）Carnivora
- 科：クマ科 Ursidae
- 属：クマ属 Ursus
- 種：ホッキョクグマ Ursus maritimus
和名・英名
- 和名：ホッキョクグマ（別名シロクマ）
- 英名：Polar bear
名前の由来
学名の Ursus maritimus は、ラテン語で「海のクマ」という意味です。氷の海を泳ぎ、海の生きものを食べて暮らすことから、この名がつきました。ホッキョクグマは陸の動物ですが、その暮らしは海と深く結びついているため、海の哺乳類の仲間にも数えられます。もっとも近い親せきは、森や山にすむヒグマです。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | オス 体重 約300〜800kg・体長 2〜3m／メスはその半分ほど |
|---|---|
| 分布 | 北極圏（グリーンランド・カナダ・アラスカ・ロシア・北欧など） |
| 生息環境 | 北極海の氷（海氷）の上 |
| 食べもの | 肉食。おもにアザラシ |
| 寿命 | 野生で25〜30年ほど |
| 保全状況 | IUCN: VU（危急）。世界に2〜3万頭ほど |
世界最大のクマ
ホッキョクグマは、8種いるクマの中でいちばん大きな種です。陸にすむ肉食の動物としても、世界最大です。大きなオスは体重が800kgに達し、後ろ足で立ち上がると3mを超えます。近い親せきのヒグマよりも、ひとまわり大きく育ちます。分厚い体と大きな前足を持つ、北極でもっとも力の強い動物です。
白い毛と、黒い肌
白く見えるのはなぜか
白く見えるホッキョクグマの毛は、本当は白い色ではありません。一本ずつが透明で、中が空どうになっています。この毛が光をためこみ、雪の上では白く見えます。そして毛の下の肌は、黒い色をしています。黒い肌は太陽の光を吸収し、体を温めるのに役立ちます。
厚い脂肪と、小さな耳
体の寒さ対策は、毛だけではありません。皮ふの下には5〜10cmもの厚い脂肪の層があり、冷たい海の中でも体温をたもちます。耳が小さいのも、寒さで冷えたり、こおりついたりするのを防ぐためです。北極の厳しい寒さに、体じゅうで備えています。
氷の上のアザラシ狩り
呼吸穴での待ち伏せ
ホッキョクグマの主食は、アザラシです。アザラシは、氷にあけた穴から顔を出して呼吸します。ホッキョクグマは、その穴のそばでじっと待ち伏せ、出てきたところをしとめます。何時間も動かずに待つこともあります。するどい嗅覚を持ち、厚い雪の下や、1kmほど先にいるアザラシのにおいまでかぎ分けるといわれます。栄養のある脂肪を中心に食べ、厳しい環境を生きぬくエネルギーにします。
天敵はいない、泳ぎの名手
大人のホッキョクグマには、おそってくる天敵がいません。北極の海の、食物連鎖の頂点に立つ動物です。泳ぎもたいへん得意で、氷と氷のあいだの海を、何十kmも泳いで移動することがあります。海のクマと呼ばれるゆえんです。
雪の巣穴で生まれる赤ちゃん
600gで生まれる
メスは冬になると、雪の中に巣穴をほり、その中で子を産みます。生まれたばかりの赤ちゃんは、体重600gほどしかありません。大きな親からは想像できないほど、小さな姿です。ふつうは2頭の子が生まれ、母親の乳を飲み、暖かい巣穴の中で冬をこします。
2年半、母のそばで
春になり外へ出た子グマは、母親のそばで2年半ほどをすごします。そのあいだに、アザラシの狩り方や氷の上での歩き方を、じっくり学びます。子育てのあいだ、母グマはほとんど休みなく子を守り続けます。
溶けゆく氷 ― 温暖化の脅威
氷は、なくてはならない狩り場
ホッキョクグマにとって、海の氷はなくてはならない狩り場です。氷の上でアザラシを待ち、氷を渡って移動します。ところが、地球温暖化によって北極の氷は年々減り続けています。氷がとけると、アザラシを狩る場所がなくなり、十分に食べられないまま夏をすごすことになります。
減りゆく数
えさをとれないホッキョクグマは、やせ細り、子を育てる力も弱まります。えさを求めて人の町に近づき、危険な出会いが増えることもあります。世界に残るのは2〜3万頭ほどとされ、IUCNのレッドリストでは危急種に指定されています。ホッキョクグマは、地球の環境の変化を映す動物として、世界から注目されています。
豆知識
「ホッキョクグマは左利き」という話が広まっていますが、これは俗説です。くわしく調べた研究では、右利き・左利きのかたよりは見つかっていません。また、近い親せきのヒグマとのあいだに、まれに両方の特徴を持つ子（グロラーベア）が生まれることが知られています。北極の環境が変わる中で、こうした出会いも起きています。
参考
- Wikipedia（英語版）「Polar bear」（分類・体のつくり・食性・繁殖・保全）
- IUCN Red List：Ursus maritimus（VU・分布と脅威）
- Polar Bears International（生態・海氷と温暖化の影響）
画像出典
アイキャッチ画像: Arturo de Frias Marques, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons（本文中の写真は各キャプションに出典を記載）
