ジュゴンは、海底に生える海草だけを食べて暮らす、海牛のなかまです。人魚のモデルになった伝説や、よく似たマナティとの見分け方に特徴があります。沖縄にわずかに残る日本のジュゴンは、絶滅の瀬戸際にあります。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：哺乳綱 Mammalia
- 目：海牛目 Sirenia
- 科：ジュゴン科 Dugongidae
- 種：ジュゴン Dugong dugon
和名・英名
- 和名：ジュゴン（儒艮）
- 英名：Dugong
ジュゴン科でただ1種の生き残り
ジュゴンは、ジュゴン科の中で唯一いま生きている種です。かつて北の海には、同じジュゴン科の大型種ステラーカイギュウがいましたが、乱獲によって18世紀に絶滅しました。今ではジュゴン科の生き残りは、このジュゴン1種だけです。同じ海牛目のマナティとは、科のレベルで分かれた別のグループにあたります。和名の「ジュゴン」は、海の生きものを人になぞらえた東南アジアの言葉に由来し、漢字では中国語をあてて「儒艮」と書きます。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 体長 約3m（まれに4m超）／体重 250〜900kg |
|---|---|
| 分布 | インド洋〜西太平洋の暖かい沿岸。日本では沖縄が北限 |
| 生息環境 | 海草（うみくさ）が茂る浅い海。淡水には入らない |
| 食べもの | 海草（アマモ類など）をほぼ専門に食べる |
| 寿命 | 最長で70年以上 |
| 保全状況 | IUCN：危急（VU）。日本の個体群は絶滅寸前 |
海草だけを食べる海の草食獣
海底の海草を食べる
下向きに曲がった口
ジュゴンの口先は、下へ大きく曲がった独特の形をしています。これは、海底に生える海草を根こそぎ食べるのに適した形です。厚く柔らかい上唇で海草をはさみ取り、砂ごとかき集めるようにして食べます。鼻の穴は口先の上のほうにあり、体の大半を水につけたまま呼吸できるつくりです。海草を食べたあとの海底には帯のように筋が残ることがあり、ジュゴンが通った跡を知る手がかりになります。
海草の藻場に頼って暮らす
ジュゴンは、海草が一面に茂る「藻場（もば）」に強く依存しています。食べるのはほぼ海草だけで、1頭が1日に数十kgもの海草を必要とします。そのため、藻場のある浅い海を離れては生きられません。藻場が失われれば、たちまち食べ物を失う動物です。健全な海草の海が守られることが、ジュゴンの生存の前提になります。この海草への強い依存が、保全を難しくしている大きな理由です。
一生を海で過ごす
ジュゴンは、生まれてから死ぬまで一度も淡水に入らない、完全な海の動物です。川や河口にも入るマナティと違い、ジュゴンは暖かい沿岸の海だけで暮らします。泳ぐときは、イルカのように中央がくびれた三日月型の尾を上下に振って進みます。オスは大人になると、上あごの前歯が牙のように伸びてくるのも特徴です。人にあまり警戒心を見せない穏やかな性質で、水中で海草をはむ姿が知られています。
呼吸と繁殖
ジュゴンはほ乳類で、数分おきに鼻先を水面に出して呼吸します。長いときには6分ほど水中にとどまることも可能です。ふだんは海底の近くを低速で泳ぎながら海草を食べ、驚いたときには数分ほど潜って身を隠します。単独でいることが多く、母子や数頭の小さな集まりをつくることもある動物です。仲間とは、キューという高い鳴き声でやり取りをするとされます。繁殖は遅く、メスが産む子は数年に1頭ほど。生まれた子は1年半ほど母親の乳で育ち、その後も長く母子で行動をともにします。数が少ないうえに増えるのも遅い点が、ジュゴンの保全をいっそう難しくしています。
人魚のモデルになった動物
マナティと並ぶ人魚のモデル
ジュゴンは、マナティと並んで人魚（マーメイド）の伝説のもとになったといわれる動物です。水面に上半身をのぞかせる姿や、子を胸のあたりに抱えて泳ぐ様子が、遠目には人の姿を思わせたと考えられています。中国や東南アジアにも、ジュゴンを人魚や海の精と結びつける言い伝えが各地に残っています。
穏やかな姿と人魚のイメージ
もっとも、実際のジュゴンは、美しい人魚というより丸くふくよかな体をした大きな草食動物です。それでも、古くから人がジュゴンに人魚を思い描いてきた背景には、その穏やかな姿があったのかもしれません。真偽は確かめようがありませんが、海牛の仲間が人魚伝説と結びついてきたことは、人と海の動物の長いかかわりを示しています。
マナティとの違い
尾と口で見分ける
三日月型の尾のジュゴン
ジュゴンとマナティは、どちらも海牛目に属するよく似た動物です。見分けるいちばんの手がかりは尾の形にあります。ジュゴンの尾は、イルカやクジラのように中央がくびれた三日月型です。いっぽうマナティの尾は、うちわのように丸く広がっています。尾を上下に振って泳ぐ動きも、クジラやイルカを思わせます。水中を泳ぐ後ろ姿では、三日月型ならジュゴン、丸い形ならマナティと分かれます。
下向きの口と海草専門の食事
口の形と食べ物にも違いがあります。海底の海草を食べるジュゴンの口先は下向きに深く曲がり、食べるのはほぼ海草だけです。マナティの口はそこまで曲がっておらず、水面近くの水草から水底の草まで幅広く食べます。より海底の草に特化しているのがジュゴン、という違いがあります。
住む場所の違い
暮らす場所も対照的です。ジュゴンは一生を海で過ごす、唯一の完全な海生の草食ほ乳類です。これに対しマナティは、海だけでなく川や河口にも入り、淡水の水草も食べます。同じ「海牛」でも、海に徹するジュゴンと淡水にも進出したマナティとで、暮らし方が分かれています。
日本のジュゴンと保全
沖縄が分布の北限
数頭しかいない日本のジュゴン
ジュゴンはインド洋から西太平洋にかけての暖かい海に広く分布し、日本の沖縄周辺がその分布の北限にあたります。かつては南西諸島の各地で見られましたが、今では沖縄に残る個体はごくわずかです。生息数は数十頭以下、一説にはわずか数頭ともいわれ、日本のジュゴンは絶滅の瀬戸際にあります。かつては食用の漁や、藻場の減少によって数を減らし、今の危機的な状況に至りました。国は日本のジュゴンを、もっとも絶滅の危険が高い種として扱っています。沖縄では古くからジュゴンは「ザン」と呼ばれ、その肉が薬や長寿の食べ物として珍重された時代もありました。人魚の言い伝えと同じく、ジュゴンは沖縄の人々の暮らしや民話に深く結びついてきた生きものです。
藻場の減少と国内飼育の終わり
ジュゴンを追いつめている最大の原因は、餌場である海草の藻場が失われていることです。埋め立てや水質の悪化で藻場が減ると、ジュゴンは生きる場所を失います。とくに沖縄では、沿岸の埋め立てが藻場に与える影響が心配され、ジュゴンの生息地をどう守るかが議論になっています。漁の網に誤ってかかってしまう混獲も、数の少ないジュゴンには大きな痛手です。日本の水族館では長らく三重県の鳥羽水族館でジュゴンが飼育されていましたが、その個体が2024年に死亡し、国内で飼育されるジュゴンはいなくなりました。
近年は生息状況を調べる調査も続けられていますが、確認できる個体はごくわずかにとどまっています。
参考
- Wikipedia「Dugong」（分類・海草食・三日月型の尾・分布・日本の個体群・人魚伝説）https://en.wikipedia.org/wiki/Dugong
- IUCN Red List「Dugong dugon」（保全状況・脅威）https://www.iucnredlist.org/species/6909/160756767
- Wikipedia「ジュゴン」（日本の個体群・沖縄の生息状況・保全）https://ja.wikipedia.org/wiki/ジュゴン
画像出典
Geoff Spiby, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons | https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Dugong_dugon.jpg
