ヘイケガニは、甲羅の凹凸が怒った人の顔のように見える、小さなカニです。その姿から、壇ノ浦の戦いで滅んだ平家の武者になぞらえられ、古くから浮世絵などにも描かれてきました。内湾の砂泥底に住み、背中に貝殻などを背負って身を隠します。
分類と学名
ヘイケガニは、エビやカニと同じ十脚目のなかの、ヘイケガニ科に含まれます。カニのグループである「カニ下目（かにかもく）」に属する、本当のカニの仲間です。現在の学名は Heikeopsis japonica で、以前は Heikea japonica とも呼ばれていました。ドイツの博物学者シーボルトによって、19世紀に日本から報告された種です。
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：節足動物門 Arthropoda
- 綱：軟甲綱 Malacostraca
- 目：十脚目 Decapoda
- 下目：カニ下目 Brachyura
- 科：ヘイケガニ科 Dorippidae
- 種：ヘイケガニ Heikeopsis japonica
和名・英名
- 和名：ヘイケガニ（平家蟹）
- 英名：heikegani／samurai crab（サムライ・クラブ）
名前の由来
「平家蟹」という名は、甲羅の模様が人の顔のように見えることと、平家物語の伝説に由来します。壇ノ浦の戦い（1185年）で敗れ、海に散った平家の武者たちの霊が、このカニに乗り移ったと言い伝えられてきました。瀬戸内海や九州の沿岸に多いことも、この言い伝えと結びついたとみられます。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 甲羅の幅・長さとも2cmほど（小型） |
|---|---|
| 分布 | 北海道南部から本州・瀬戸内海・有明海。朝鮮半島・中国北部・ベトナムまで |
| 生息環境 | 水深10〜30mほどの、貝殻の多い砂泥底 |
| 食べ物 | 小動物や生きものの死がい（雑食） |
| 特徴 | 甲羅が人の顔のように見える。背中に物を背負う |
| 人との関わり | 食用にはならないが、伝説でよく知られる |
武者の顔に見える甲羅
ヘイケガニの最大の特徴は、甲羅です。上から見ると、怒った人の顔のように見えます。
顔をつくる甲羅の溝
目・鼻・口に見える凹凸
甲羅は丸みのある台形で、上から押しつぶされたように平たい形です。表面には深い溝が走り、いくつかの区画に分かれています。この凹凸が、つり上がった目・盛り上がっただんご鼻・固く結んだ口のように見えます。全体として、眉をつり上げて怒る人の顔のような印象になります。
溝は筋肉がつく場所
顔に見える溝は、体を動かす筋肉が甲羅の内側につながる場所にあたります。筋肉のつく位置がくぼみとなり、甲羅の表面に区画の境目としてあらわれます。つまり、顔のような模様は、体のつくりから自然に生まれたもの。それが人の顔に見えるのは、偶然の一致だと考えられています。顔の見え方には個体差があり、はっきり顔に見えるものもあれば、そうでないものもあります。
とても小さなカニ
ヘイケガニは、甲羅の幅・長さとも2cmほどの小型のカニです。手の指の先に乗るくらいの大きさしかありません。体色は全体に褐色で、目立たない色合いをしています。前の方の二対のあしは平たく長く、甲羅の幅の2倍以上にもなります。
平家物語と平家蟹
甲羅の顔と平家物語が結びつき、ヘイケガニは古くから多くの人に知られてきました。江戸時代には、浮世絵の題材にもなっています。
壇ノ浦に散った平家の伝説
平家物語は、平家の栄えと滅びを描いた物語です。その最後の戦いが、1185年の壇ノ浦の戦いでした。海に散った平家の武者たちの無念が、顔をもつカニと重ね合わされ、「平家の亡霊が乗り移った」という言い伝えが生まれました。歌川国芳の浮世絵には、海の底の平家の武者とともに、顔をもつカニが描かれています。平家物語は琵琶法師によって語り継がれ、平家の最期は広く知られていました。顔をもつカニと結びつくことで、この言い伝えはいっそう広まったとみられます。
「顔は漁師が作った」説とその反論
広まった人為選択の仮説
「漁師が、顔に見えるカニを供養のために海へ返し続けた結果、顔の個体だけが生き残って今の姿になった」という説があります。生物学者のハクスリーや、天文学者のカール・セーガンが紹介したことで、世界に広まりました。人の手による選択で顔ができた、という考え方です。
専門家からの反論
一方で、この説には反論もあります。甲殻類の研究者・酒井恒は、次の点を指摘しました。ヘイケガニは食用にならず、そもそも漁でえらんで返す対象ではないこと。日本以外の海に住む個体も、同じように顔に見えること。さらに、大昔の化石の段階で、すでに顔のような模様があること。これらから、顔は人の手ではなく、筋肉のつく位置によって自然にできたものと考えられています。
背中に物を背負う暮らし
ヘイケガニには、甲羅の顔とはべつに、もうひとつの変わった習性があります。背中に物をのせて持ち歩くことです。
貝殻やカシパンを背負う
背中側を向いた短いあし
ヘイケガニの後ろの二対のあしは、細く短く、背中側を向いています。ふつうのカニのあしとは違い、歩くためではなく、物をおさえるために使われます。この短いあしで、二枚貝の貝殻やカシパン類、海綿などを背中にのせて運びます。
身を隠すための背負い
背中に貝殻や海綿をのせると、上から見たときにカニだと分かりにくくなります。海底の景色にまぎれ、天敵から身を守るのに役立ちます。ヘイケガニ科やカイカムリ科など、物を背負うカニはほかにも知られています。小さな体を守るための、工夫のひとつです。
砂泥底の暮らし
ヘイケガニは、水深10〜30mほどの、貝殻の多い砂泥底に住みます。海岸で見かけることは少なく、多くは底引き網などにかかって見つかります。夜に活動し、日中は砂に潜むとされます。小動物や生きものの死がいなどを食べる、海底の掃除役でもあります。
人とのかかわり
ヘイケガニは、食用にはなりません。それでも、伝説や浮世絵を通じて、日本でもっともよく知られたカニのひとつです。
食用でないのに有名なカニ
体が小さく、食べられる部分もほとんどないため、ヘイケガニが市場に出ることはありません。しかし、その顔と伝説から、名前を知る人は多くいます。江戸時代の浮世絵や、妖怪をえがいた「狂歌百物語」にも登場しました。食用にならないカニが、これほど広く知られているのは珍しいことです。
関連ページ
参考
- ヘイケガニ Heikeopsis japonica（Wikipedia日本語版）分類・形態・平家伝説・人為選択説とその反論
- ヘイケガニ（市場魚貝類図鑑・ぼうずコンニャク）大きさ・生態・分布
- Heikeopsis japonica（BISMaL 海洋生物データベース・JAMSTEC）分類・分布
画像の出典
- アイキャッチ（顔に見える甲羅の生体）：RD 77, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
- 標本（ものさし付き）：Noémy MOLLARET, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons
- 浮世絵の平家蟹・大物浦海底之図：歌川国芳, パブリックドメイン, via Wikimedia Commons
- 狂歌百物語の平家蟹：竜斎閑人正澄, パブリックドメイン, via Wikimedia Commons
