サメは、骨を持たず、軟骨（なんこつ）でできた体を持つ魚のなかまです。世界に500種以上がいて、最大のジンベエザメから手のひらサイズの種までさまざまです。歯が何度も生え変わることや、恐竜よりも古い歴史を持つことが特徴です。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：軟骨魚綱 Chondrichthyes
- 亜綱：板鰓亜綱（ばんさいあこう）Elasmobranchii
- ※サメは1つの目ではなく、複数の目にまたがるグループ
和名・英名
- 和名：サメ（地方によって「フカ」「ワニ」とも呼ばれる）
- 英名：Shark
グループの成り立ち
サメは、エイと同じ「軟骨魚類」のなかまです。骨を持つふつうの魚（硬骨魚類）とは、大きく体のつくりが異なります。世界の海に500種以上がすみ、種類のうえでもとても豊かなグループです。同じ軟骨魚類のエイは、サメの体を上下につぶして平たくしたような姿をしています。
大きさ・分布などの基本データ
| 大きさ | 最小のツラナガコビトザメで約17cm／最大のジンベエザメで12〜18m（魚類で最大） |
|---|---|
| 種類 | 500種以上 |
| 分布 | 世界中の海。一部の種は川にも入る |
| 生息環境 | 浅い海から深海まで |
| 食べもの | 多くは肉食（魚・アザラシなど）。ジンベエザメなどはプランクトン食 |
| 寿命 | 数十年ほど。グリーンランドザメは数百年生きる |
サメのからだ ― 骨のない魚
骨がなく、軟骨でできている
サメの体には、かたい骨がありません。背骨もあごも、弾力のある軟骨でできています。人の耳や鼻の先と同じ、しなやかな組織です。骨がないぶん体は軽く、大きな肝臓にためた油の力で、しずまずに泳ぎます。サメには、多くの魚が持つ浮き袋がありません。そのかわりを、この肝臓の油がはたしています。
歯は何度も生え変わる
サメの歯は、あごに何列も重なって並んでいます。前の歯が抜けると、後ろの列の歯がベルトコンベアのように前へ出てきます。こうして、一生のうちに3万本もの歯を使うといわれます。歯はかたく化石に残りやすいため、大昔のサメの姿は、おもに歯の化石から調べられています。
えらで呼吸し、泳ぎ続ける
サメの体の横には、5〜7対のえらあなが並びます。ふつうの魚のような「えらぶた」がないため、多くのサメは泳ぎ続けて口から水を取りこみ、えらに送ります。泳ぎを止めると呼吸ができず、弱ってしまう種もいます。いっぽうで、砂の底でじっと休みながら呼吸できる種もいます。鼻先には、獲物が出す弱い電気を感じ取る特別な器官があり、にごった海でもえものを見つけられます。
肌はザラザラのうろこ
サメの肌は、頭からしっぽに向けてなでるとなめらかですが、逆になでるとザラザラします。これは、歯とよく似た小さなトゲ状のうろこが、体の表面をびっしりおおっているためです。このうろこは水の流れをととのえ、速く静かに泳ぐのに役立ちます。その仕組みは、競泳用の水着のヒントにもなりました。
サメの種類
サメには500種以上がいます。姿も暮らしもさまざまです。
代表的なサメたち
- ジンベエザメ……魚類で最大。大きな口でプランクトンをこしとって食べる、おとなしいサメです。
- ホホジロザメ……強い力とするどい歯を持つ大型の捕食者。映画「ジョーズ」に登場することで広く知られています。
- シュモクザメ（ハンマーヘッド）……頭が左右に大きく張り出した、金づちのような形をしています。
- イタチザメ……「海の掃除屋」と呼ばれ、いろいろなものを食べます。
- ネコザメ……浅い海にすむ小型のサメで、かたい歯で貝を割って食べます。
人とのかかわり
人を襲うのは一部の種
「サメは人食い」という怖いイメージがあります。けれども、人を襲うことがあるのは、ホホジロザメやイタチザメなど一部の種だけです。500種以上のうちのごくわずかにすぎません。人がサメに襲われる事故も、世界で年に数人ほどとめったに起こりません。多くのサメは、人にはほとんど関心を持たないおとなしい魚です。
むしろ人がサメを減らしている
いっぽうで、人はサメを1年に約1億匹もとっています。ひれを目当てにした漁などが原因です。この50年ほどで、サメの数はおよそ7割も減ったとされます。「襲うサメ」より「減らされるサメ」のほうが、実際にははるかに深刻な問題です。海の食物連鎖の頂点にいるサメが減ると、海全体のバランスもくずれてしまいます。
豆知識
卵で産む種、赤ちゃんで産む種
サメの産み方は、種によって異なります。卵で産む種は、「人魚の財布」と呼ばれるカプセル型の卵を海藻などに産みつけます。いっぽう、多くのサメは母親のおなかの中で卵をかえし、ある程度育った赤ちゃんを産みます。小さいころから泳いで身を守れるよう、しっかり育ってから生まれてくる種が多いのです。
400年生きるサメ
北の冷たい海にすむグリーンランドザメは、400年以上生きると考えられています。背骨を持つ動物のなかで、最も長生きです。ゆっくり成長し、おとなになるまでに100年以上かかるともいわれます。
恐竜より古い仲間
サメの仲間は、4億年以上前から海にいます。これは恐竜が現れるよりも、ずっと前のことです。長い年月のあいだ、体のつくりを大きく変えずに生きのびてきました。大昔には、体長15mを超えたとされる巨大なサメ「メガロドン」もいました。こちらはすでに絶滅し、今は歯の化石から姿が調べられています。
参考
- Wikipedia（英語版）「Shark」（分類・軟骨・歯・感覚・繁殖・保全）
- IUCN Red List（サメ各種の分布と保全状況）
- Florida Museum「International Shark Attack File」（人への被害の実データ）
画像出典
アイキャッチ画像: Hermanus Backpackers, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons（本文中の写真は各キャプションに出典を記載）
