マーモットは、リス科の中でいちばん大きな「地上で暮らすリス」のなかまです。世界に約15種がいて、ヨーロッパのアルプス・アジアの高原・北アメリカの山や平地などにすんでいます。長い冬眠や口笛のような鳴き声、社交的な暮らしで知られる、ずんぐりとした人気者です。
分類と学名
分類階層
- 界：動物界 Animalia
- 門：脊索動物門 Chordata
- 綱：哺乳綱 Mammalia
- 目：齧歯目（げっしもく） Rodentia
- 科：リス科 Sciuridae
- 属：マーモット属 Marmota
名前の由来
「マーモット（marmot）」という名前は、ラテン語の「ムス・モンタヌス（mus montanus）＝山のネズミ」から来たといわれています。名前のとおり、多くの種が山にすむ大きなネズミのなかまです。マーモット属には世界で約15種が知られています。
大きさ・分布などの基本データ
| 種数 | 約15種 |
|---|---|
| 大きさ | 体長 約40〜75cm（種による） |
| 体重 | 約2〜11kg（冬眠前に大きく太る） |
| 分布 | ユーラシア・北アメリカ（山地・草原・平地） |
| 生息環境 | 高山草原・ステップ・平地の草地 |
| 食べ物 | 草・葉・花・種子（完全な草食） |
| 寿命 | 野生でおよそ5〜10年 |
| 冬眠 | 半年前後（種や地域による） |
マーモットってどんな動物？
リス科でいちばん大きい
マーモットは、リス科の中でいちばん重く、いちばん大きななかまです。体長は40〜75cm、体重は2〜11kgほどで、ずんぐりとした体つきをしています。足は短く、穴を掘るのに向いた鋭い爪を持っています。北米では、いちばん大きいのがオリンピックマーモット、いちばん小さいのがアラスカマーモットです。
世界でも指おりの「冬眠の名人」
マーモットは、半年前後もの長い冬眠をすることで知られます。冬眠中は体温や心拍が大きく下がり、ためた脂肪だけで冬を越します。じつはマーモットは「本当の意味で冬眠する動物」の中では最大級です。クマも冬にねむりますが、体のしくみはマーモットほど深くは変わらないため、少し違う眠りだと考えられています。
口笛で知らせる社交家
多くのマーモットは、家族を中心とした群れ（コロニー）で暮らす社交的な動物です。見張り役が後ろ足で立ち上がって周囲を監視し、敵が近づくと鋭い口笛のような声で仲間に知らせます。この習性から、英語では「ホイッスルピッグ（口笛ブタ）」とも呼ばれます。ただし北米のグラウンドホッグのように、単独で暮らす変わり者もいます。
マーモットの暮らしと一生
巣穴は地下の大きな家
マーモットはみな、地面に複雑な巣穴を掘って暮らします。巣穴には出入り口がいくつもあり、中は寝る部屋・冬眠する部屋・トイレなどに分かれています。同じ巣穴は何年も、ときには世代をこえて使われます。使われなくなった巣穴は、キツネやヘビなどほかの動物のすみかにもなり、土をやわらかくして草原や森を支えます。こうしたはたらきから、マーモットは「生態系エンジニア」と呼ばれます。
春に生まれ、夏に育つ
繁殖は、冬眠から目ざめた春から初夏にかけて行われます。妊娠期間はおよそ1か月で、1回に2〜6頭の子が生まれます。子は巣穴の中で育てられ、夏のあいだに遊びながら生き方を学びます。ただし、初めての冬眠を越せずに命を落とす若い個体も少なくありません。野生での寿命は、およそ5〜10年です。
短い夏に食べて太る
マーモットは草食で、草や葉・花・種子などを食べます。春には新芽ややわらかい葉を、夏から秋には栄養の多い部分を選んで食べます。とくに冬眠が近づく秋には、短い間にたくさん食べて、脂肪をたっぷりため込みます。この脂肪が、半年ちかい冬眠を生きぬくための「たくわえ」になります。
天敵と身の守り方
地上で暮らすマーモットは、ワシ・キツネ・オオカミ・クマなど、多くの天敵にねらわれます。そこで見張り役が周囲を警戒し、危険を口笛のような声で仲間に知らせます。声を聞いた仲間は、すばやく巣穴へにげこみます。見張り・警報・にげ道づくりを組み合わせた、群れならではの守り方です。
いろいろなマーモット（代表種）
ユーラシアのマーモット
ヨーロッパや中央アジアの山・草原にすむ仲間です。それぞれのくわしい話は、各ページでどうぞ。
ヨーロッパアルプスの山にすむ、いちばん有名なマーモット。家族で寄りそって冬を越します。
モンゴルの草原にすむ「タルバガン」。毛皮や料理に使われ、歴史的なペストの流行とも関わってきました。
標高5,000m級の「世界の屋根」にすむ大型種。古代ギリシャの「黄金を掘るアリ」伝説の正体ともいわれます。
中央アジアの「グレイ（灰色）マーモット」。人類の親戚が見つかったデニソワ洞窟から、化石も出ています。
北米のマーモット
北アメリカの山や平地にすむ仲間です。文化に根づいた種や、狭い地域だけの固有種がいます。
北米の平地にすむ「ウッドチャック」。春を占う「グラウンドホッグデー」の主役として有名です。
ロッキー山脈にすむ黄色いおなかのマーモット。温暖化で数をふやす「気候変動の勝者」として注目されています。
ワシントン州だけにすむ固有種。とても社交的で、仲間と「とっくみあい」をして遊びます。
カナダの島だけにすむ、世界最希少級のマーモット。復活プログラムで数をもどしつつあります。
人とのかかわり
文化・食用・薬用
マーモットは、地域によって人とのかかわり方が違います。北米では、グラウンドホッグが春を占う行事の主役として親しまれています。一方、ユーラシアの高地にすむ種は、毛皮・食用・薬用として利用されてきました。土を掘りかえす巣穴づくりは、草原や森の土をやわらかくし、生態系を支える役目も果たしています。
守るべきマーモットたち
多くのマーモットは数が安定していますが、狭い地域だけにすむ種は絶滅の危機にあります。とくにカナダのバンクーバーマーモットは、一時は野生で30頭ほどまで減りました。動物園で殖やして山へ帰す取り組みで、少しずつ数を取りもどしています。近年は温暖化による雪どけの変化も、高山の種にとって新しい心配ごとになっています。
関連ページ
参考
- Wikipedia「Marmot」（英語版・15種/リス科最大/真の冬眠者/名前の由来）
- IUCN Red List（各種の保全状況）
